“有些语言的说话者似乎像机关枪一样高速连发，而另一些语言听起来相当慢而沉重，”语言学家彼得·罗奇在 1998 年写道。几个月前，研究人员系统地量化了罗奇的观察结果，并提出了一个令人惊讶的解释。去年，在Language期刊的一期中，法国里昂大学的弗朗索瓦·佩莱格里诺和他的同事发表了他们对 59 人用七种语言朗读相同 20 篇文本的语音分析。他们发现，日语和西班牙语通常被描述为“快语速语言”，每秒钟的时钟音节数最多。该组中“最慢”的语言是普通话，其次是德语。
但故事并没有就此结束。研究人员还通过将每种语言的音节与第八种语言越南语（作为任意参考）进行比较，计算出每种语言音节的信息密度。他们发现，平均而言，西班牙语音节仅传递少量信息，仅为句子的整体含义贡献一小部分。相比之下，单个普通话音节包含的信息量要大得多，这可能是因为普通话音节包含声调。结果是，西班牙语和普通话实际上以大致相同的速率向听众传递信息。语音速率和信息密度之间的相关性在研究的七种语言中的五种语言中成立，研究人员推测，尽管世界语言的多样性，但随着时间的推移，它们都以恒定的信息速率传递信息，可能与人类的感知系统相协调。
这些研究的结果可能会改变我们对世界语言多样性的看法。在 20 世纪 50 年代，语言学家诺姆·乔姆斯基提出了普遍语法的概念，该概念表明，所有语言，尽管表面上存在差异，但都拥有一套共同的抽象结构。这个假设激发了语言学领域，但事实证明，真正共同的结构很难找到。目前的研究表明，语言可以并且确实可以使用各种各样的结构，只要它们以相对恒定的速率向听众传递信息。以这种方式思考，普遍语法不再是一个抽象的概念，而是人类交流的关键，它确保信息从说话者到听众的稳定流动。
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这篇文章以“语速快的人”为标题印刷出版。