2012年5月，新罕布什尔州埃克塞特小镇的一家医院向州政府通报了一起可能相关的丙型肝炎病例群。最近有四人被诊断出来，检测很快显示，他们携带的毒株的基因代码几乎相同。由于丙型肝炎病毒 (HCV) 变异迅速，流行病学家何塞·蒙特罗知道，感染最有可能来自同一个人。“我们知道我们需要立即找到这个人，”该州公共卫生主任蒙特罗说。
这四个人也有共同的历史——三人曾在埃克塞特医院心脏导管实验室就诊，一人在那里工作。随着调查人员开始对以前的实验室患者进行检测，他们又发现了 29 例病例。通过对疫情中病毒的基因组进行测序，蒙特罗在州公共卫生实验室的同事构建了一个进化树，该进化树指向实验室员工大卫·克维亚特科夫斯基。警方认为克维亚特科夫斯基给自己注射了诊所的麻醉品，并在患者身上重复使用了针头。
越来越多的科学家正在利用最初为流行病学设计的分子技术来帮助破案——追踪疾病在大量人群中的传播。在法医流行病学的类似应用中，巴伦西亚大学的费尔南多·冈萨雷斯·坎德拉斯帮助追溯了西班牙更大规模的疫情，在西班牙，一名麻醉师涉嫌将 HCV 传播给数百名患者。
关于支持科学新闻业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
坎德拉斯的小组将疫情中感染的病毒的基因组与巴伦西亚传播的其他 HCV 毒株的基因组进行了比较。研究人员发现，疫情中患病的人携带的病毒与麻醉师的 HCV 毒株的亲缘关系明显高于社区中传播的任何毒株，这表明该医生几乎肯定感染了他们。坎德拉斯和他的同事还能够估计一个人何时被感染，以确认感染发生在患者接受医生护理期间。
研究人员最近在BMC Biology上发表了他们的调查详情，该调查在 2007 年帮助定罪了麻醉师感染 275 人的罪行。“人们可以长期感染 HCV 并感染大量人群，”坎德拉斯说。“我们证明他们是感染源的唯一方法是通过法医流行病学。”
尽管流行病学在法庭上的应用越来越广泛，但它也有其局限性。在一篇评论中，两位研究人员指出，病毒重建涉及一定程度的解释和估计。他们告诫说，陪审员可能会对科学产生不必要的信心，“并且未能理解或充分理解其复杂性和固有的缺点。”
新罕布什尔州肝炎病例从未进入陪审团审判阶段。在蒙特罗与联邦调查局合作建立了一个刑事案件，揭露了跨越几个州的 HCV 感染和毒品违规行为之后，克维亚特科夫斯基在 8 月份认罪。尽管蒙特罗无法确定克维亚特科夫斯基为何接受认罪协议，“但我愿意相信这归功于我们的流行病学调查的强大力量。”