当来自196个国家的代表今年12月在巴黎召开会议，就一项普遍气候条约进行谈判时，他们应该记住，对于发展中国家而言，更富有意味着对气候更友好。为什么？因为更快的增长意味着更高的收入，这与较低的人口增长相关。更大的财富也意味着更高的农业生产力，从而腾出土地让森林生长，并加速开发和部署更便宜的非化石燃料能源技术。这些趋势可以协同作用，以改善人为造成的气候变化。
随着经济增长提高收入，生育率往往会下降到甚至低于每名妇女2.1个孩子的更替率。一些人口统计学家认为，世界人口可能在本世纪中叶达到约90亿的峰值，然后开始下降。较低的人口增长意味着对能源和其他资源的需求将减少。根据世界银行最新的数据，在212个国家管辖区中，目前有85个国家的生育率等于或低于更替率，包括日本、中国、俄罗斯、巴西、美国和整个欧洲。印度、孟加拉国和墨西哥等大型发展中国家的总和生育率也接近更替率。
经济发展初期会加剧环境外部性，如森林砍伐和污染，包括大气和海洋中气候破坏性温室气体的积累。但从长远来看，随着经济增长提高曾经贫困的人们的收入，污染和森林砍伐可以开始改善。人们越富裕，他们就越要求并获得更好的环境质量，通过监管和市场机制来促进更清洁和资源密集程度更低的过程和技术。
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例如，自1980年以来，一氧化碳、二氧化硫和二氧化氮的空气污染分别下降了85%、80%和60%，而美国实际国内生产总值（GDP）增长了一倍以上。联合国粮食及农业组织最新全球森林趋势报告的数据显示，当人均收入达到约4,200美元的阈值时，森林砍伐停止并逆转。经济增长越来越多地通过从更少的材料中挤出更多价值来实现。世界观察研究所报告称，自1990年以来，美国的碳强度（生产一美元GDP所排放的二氧化碳量）下降了60%。
提高贫困国家的农业生产力意味着有更多的土地用于森林。扩大森林可以吸收二氧化碳，从而减缓变暖。目前，印度和尼日利亚的谷物产量平均每公顷分别为2,962公斤和1,537公斤。这与美国平均每公顷7,340公斤形成对比。康涅狄格州农业实验站的农学家保罗·瓦格纳计算得出，“如果未来60到70年内，世界农民达到今天美国玉米种植者的平均产量，那么100亿人只需要今天一半的耕地，同时他们可以吃到今天美国人的卡路里。”
洛克菲勒大学人类环境项目负责人杰西·奥苏贝尔现在发现，人类已经接近耕地峰值。如果可以取消鼓励将食物转化为燃料的生物乙醇补贴，那么到2060年，最多可将1.6亿公顷的土地恢复为自然状态。这个面积大约是密西西比河以东美国面积的两倍。随着农业效率的提高，更多的人可以搬到城市，从而腾出土地用于自然。
最后，更快的经济增长提供了刺激创新和创造更便宜、更高效技术的能力。斯旺森定律是规模经济不断增长的一个例子：每次全球太阳能电池板生产能力翻倍，价格就会下降20%。按照目前的增长速度，太阳能电池板发电的价格将在不到十年的时间里低于燃烧天然气发电的价格。同样，气候科学家詹姆斯·汉森和他的同事们也紧急辩称，“没有可信的气候稳定化途径不包括核能的实质性作用”。瑞典和澳大利亚研究人员在《公共科学图书馆·综合》上发表的最新研究估计，在25至34年内，可以将所有化石燃料能源发电替换为核能。经济增长提供了资金，用于资助全球零碳能源转型，而不是强制部署当前昂贵、笨重的可再生能源和核能技术。
正如手机使贫困国家能够跳过陆线电话基础设施一样，经济发展加上越来越便宜的太阳能电池板，以及连接到廉价、高效的储能系统（包括电池）上，可以帮助他们绕过集中式化石燃料发电厂和电网。为了真正解决气候变化问题，负责任的政策制定者应选择将人类从低增长轨道转变为高增长轨道的行动方案，特别是对于最贫穷的发展中国家。这包括诚实的官僚机构、法治、自由市场、强大的产权和民主治理。任何减缓经济增长的因素也将减缓环境清理和恢复。
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罗纳德·贝利是《理性》杂志的科学记者，曾任《福布斯》杂志的专职作家，也是《厄运的终结：21世纪的环境复兴》一书的作者。