古老的谚语“每个人都害怕某些事物”的少数例外之一是一位44岁的女性，心理学家称她为SM患者。她患有一种罕见的脑损伤病例，损伤部位位于她大脑中一个杏仁状的区域，称为杏仁核。根据12月16日在线发表在《当代生物学》杂志上的一篇论文，这使得她无法体验恐惧。
三个月来，研究人员尽一切努力吓唬SM。“我们尝试使用西方社会常见的刺激，”爱荷华大学研究生贾斯汀·范斯坦说，他参与了这项研究。他们给她看恐怖电影，带她穿过鬼屋，并让她接触到各种其他普通人会认为可怕的情况。他们挖掘她的过去，询问她曾经被刀和枪指着，以及在家庭纠纷中差点丧命的经历。在所有这些情况下，他们都没有发现任何证据表明SM感到害怕，无论是根据她的报告还是通过观察。
他们反而发现，在大多数人看来会感到恐惧的情况下，SM却产生了一种强烈的着迷感。有一次，他们带SM去了一家宠物店，看看她在蛇（一种她早些时候告诉他们她讨厌的动物）面前会如何表现。当她看到蛇时，她立刻被它们吸引了。她甚至拿起一条，开始玩它的舌头。当被要求解释她的行为时，她说她充满了好奇心。
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这些发现表明，我们对危险的情绪反应包含恐惧和着迷两种元素。当我们发现自己处于潜在的威胁情境中时，范斯坦解释说，“杏仁核帮助我们在趋近和回避之间的细微界限中导航。”如果杏仁核功能正常，这些情绪会协同工作，帮助我们摆脱困境，并使我们能够欣赏偶尔的恐怖电影。然而，当它受损时，我们的反应实际上可能会对我们的生存不利，将我们吸引到我们应该避免的事物上。正如研究人员得出的结论，“恐惧的进化价值丧失了。”