今年春天，当暴雨降临艾奥瓦州时，玉米种植户戴夫·米勒对他255公顷土地中起伏的部分进行了耕作。翻耕土壤可以减缓径流，尤其能防止雨水在肥沃但结构松散的土地上冲刷出大的沟壑。几年前，这样的耕作方式本会让他付出经济代价，这要归功于一项旨在将改善土壤碳管理的农民与寻求减少污染的企业配对的尝试。
“我们知道提高土壤有机质对土壤有好处，对社会有好处，对气候也有好处，”米勒说，他的日常工作是艾奥瓦州农场局 (IFB) 的经济学家。他曾经运营着美国最大的农业碳信用服务机构。这个想法很简单：土壤是储存导致气候变化的二氧化碳的最佳场所之一，大气中的二氧化碳已达到历史新高。植物通过光合作用帮助将碳放入土壤中——利用阳光的力量将二氧化碳和水结合成碳水化合物。农民可以通过将其中一些植物变成木炭——或者生物炭，正如这种方法的倡导者喜欢称呼的那样——来进一步促进这一过程。
但农民需要激励措施来采纳这些做法。鼓励美国各地农民同时关注土地和大气层的少数努力之一是现已解散的芝加哥气候交易所 (CCX)，这是一个交易机构，它汇集了一批自愿设定二氧化碳污染上限的公司，并交易碳信用额以实现该目标。
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通过 CCX，米勒着手制定一项气候计划，该计划也能“为农业服务”，正如他所说的那样，而不是由“芝加哥的西装革履的人”设计。简而言之，像 CCX 这样的计划是为了设定一组公司（例如电力公司）的温室气体排放限额而制定的。参与该计划的污染企业将不得不减少自身排放，或者从其他企业购买减排信用额。农民——由 IFB 代表——将向 CCX 市场提供一些额外的二氧化碳减排量。
在其鼎盛时期，米勒的计划招募了遍布 31 个州的 4000 多名农民、牧场主和林业工人。来自北达科他州农民联盟的类似计划吸引了更多农民。米勒及其同事制定的艾奥瓦州计划规则很简单：免耕五年。通过不翻耕土壤并将有机物暴露在空气中，米勒和像他一样的农民将碳保留在地下。（然而，这种做法并非万能药——它并非在所有地形中都能储存碳。）免耕政策帮助种植者改善土壤并应对气候变化。作为交换，农民每英亩获得大约 1 美元。“大多数参与者都不是为了钱，”米勒指出，而是希望弄清楚如何适应潜在的二氧化碳污染新规则。“他们是为了学习而来。”
在 2003 年至 2010 年期间，米勒的计划覆盖了大约 81 万公顷的农田、超过 200 万公顷的牧场和大约 40 万公顷的森林。“我们当时正准备每年获得数百万吨的碳抵消信用额，”米勒回忆道。该服务机构计划通过在拟议的全国总量管制与交易计划中出售信用额度来走向全国，尽管这种方法确实受到了包括环保主义者在内的其他方面的批评。“这并非是为了赚很多钱，”米勒说。“这是为了以低成本解决气候变化问题。”
然而，在建立此类计划的立法在 2009 年未能获得美国国会通过后，既没有全国性的总量管制与交易计划，也没有任何其他替代方案来应对气候变化。气候立法失败的部分原因是，IFB 所属的美国农场局在最后一刻撤回了支持。“我们确实认为总量管制与交易将严重影响农业产业”，尤其是在能源成本方面，农场局发言人梅斯·桑顿解释说。他补充说，该组织还“担心农业用地被用作碳汇，并将其从粮食生产中移除。”
结果，扩大米勒服务的计划几乎立即瓦解——CCX 市场作为一个整体也随之瓦解，于 2010 年关闭。“我们是少数几个履行了所有承诺的参与者之一，”米勒说。“我们这样做赔了钱。”
如今，玉米带的耕作活动更多了——大气中积累的二氧化碳也更多了。美国农业部已经推出了保护计划，以帮助农民增加土壤中的碳含量，并支持更多关于土壤健康的研究，这将在没有温室气体总量管制与交易市场的情况下提供一些气候缓解。“我们认为那是应对气候变化的最佳市场化方法，”全国农民联盟主席兼北达科他州农民罗杰·约翰逊说。“在相当长一段时间内，甚至永远不会发生这种情况，这很明显。”
对于米勒而言，今年早些时候当超过 6 英寸的暴雨来临时，他耕作了斜坡以保护土地。“这会释放碳吗？是的，它会，”米勒承认。农民们将不得不学习如何适应气候变化，而不是降低气候变化的风险——直到有理由让他们采取其他行动为止。