正如太阳系中的每颗行星都绕着太阳运行一样，银河系中的每颗恒星都绕着我们星系中心的巨大黑洞运行。但银河系到底延伸多远呢？天文学家通过发现两颗遥远的巨星，正在接近回答这个问题。“它们是我们所见过的银河系中最遥远的恒星，”哈弗福德学院的天文学家约翰·博坎斯基说，他发现了这两颗恒星。这两颗恒星探测了太空的未开发区域，应该有助于衡量我们星系的总质量，而我们对总质量的了解还很有限。
这两颗恒星都是红巨星，是正在衰老的恒星，它们发出如此明亮的光，以至于观测者可以从远处看到它们。其中一颗恒星距离地球约89万光年，位于双鱼座，距离银河系中心比我们远33倍，并且远远超出了银河系的星盘边缘。在可比距离上唯一其他的银河系成员是一个名为狮子座 I 的小型星系，它以 85 万光年的距离围绕我们运行。如果双鱼座的这颗恒星像我们一样以圆形路径快速旋转，那么它需要大约 80 亿年才能完成绕星系的一次轨道运行。这超过了宇宙年龄的一半。
另一颗新发现的恒星距离地球约 78 万光年，位于双子座，距离另一颗恒星超过 100 万光年。相比之下，之前打破纪录的单颗恒星距离地球仅约 50 万光年。
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约翰霍普金斯大学的天文学家罗斯玛丽·怀斯（Rosemary Wyse）并非研究人员之一，她赞扬了这项新工作。“他们已经证明，在偏远地区确实有恒星，”她说，“这太令人着迷了。” 该项目才刚刚开始，因此很可能会发现更多这样的恒星。“这对一系列科学主题都非常重要，”怀斯说。
为了寻找银河系最遥远的居民，博坎斯基的团队首先使用了近 700 万颗恒星，并使用近红外数据来选择那些颜色与光谱类型 M 匹配的恒星，M 代表寒冷和红色的恒星。通过应用其他标准，天文学家将名单缩小到 404 颗 M 型恒星。去年 11 月，博坎斯基获得了其中少数几颗恒星的光谱。结果表明，大多数只是红矮星，是星盘中附近的微弱恒星，但有五颗是 M 巨星，其中两颗非常暗淡，以至于它们必须离地球非常遥远。该发现发表在 7 月 20 日出版的《天体物理学杂志快报》上。
但这一发现提出了一个问题：“在天空中，M 巨星在那里做什么？” 澳大利亚国立大学的约翰·诺里斯问道，他是一位与研究团队无关的天文学家。在生命的尽头，像太阳这样的恒星会膨胀和冷却；我们的太阳会变成光谱类型为 G 的黄色巨星，然后变成类型为 K 的橙色巨星，最后变成更冷的红色 M 巨星。但是银河系光环中的恒星（包围着星系盘的古老群体）与太阳不同，因为它们重元素的含量要低得多。当这样的恒星变成巨星时，它们的温度不会低于 K 型。因此，对于光环来说，这两颗 M 巨星的金属含量异常丰富，就像百万富翁生活在贫困的乡村一样。
它们可能来自另一个星系。的确，大约有二十几个星系围绕着我们运行。两个最亮的卫星星系——大麦哲伦星云和小麦哲伦星云——拥有许多恒星，这些恒星产生了如此多的重元素，以至于那里的巨星确实变成了红色和 M 型。相比之下，其他大多数卫星都非常微不足道，它们缺乏制造大量重元素的恒星能量，因此它们缺乏 M 巨星。因此，博坎斯基怀疑这两颗遥远的 M 巨星可能起源于一个大于平均水平的卫星星系。但是这样的星系应该足够明亮才能看到。也许它已经解体了。或者，也许每个遥远的 M 巨星都是一个星系中最亮的恒星，而我们还不知道它的存在。
无论如何，在如此遥远距离的额外恒星可以揭示银河系的质量，因为星系质量越大，其恒星绕其旋转的速度就越快，而测量总质量的最佳恒星就是最远的恒星。因此，即使新发现的恒星可能不是银河系的原生恒星，它们也可能比照亮其辉煌星盘的所有许多恒星更好地揭示其重量。