一项新的研究发现，在中国的一个化石床中，保存着世界上最精美的带羽毛恐龙、早期鸟类、爬行动物和哺乳动物，这里也可能蕴藏着同样丰富的、来自侏罗纪中期的更古老化石。
这些更古老的化石，可以追溯到大约 1.6 亿年前，包含了已知最早的滑翔哺乳动物、最早的游泳哺乳动物、一种飞行爬行动物和最早的带羽毛恐龙。现在，一项新的研究将这些化石归类为一个独特的生态群，或生物群。
新的生物群是在所谓的 “热河生物群” 下方的岩层中发现的。“热河生物群” 是著名的 1.3 亿年前的化石集合，来自中国西部的辽宁省和附近的中国东北地区；热河生物群的生物现在被认为是在一场 庞贝式喷发 中被杀死和保存下来的。近年来，在热河生物群下方发现了早 3000 万年的化石，但尚未明确地与同一时期联系起来。[图片：来自中国侏罗纪的奇异化石动物]
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伦敦玛丽女王大学的恐龙生物学家、今天（3 月 4 日）发表在《脊椎动物古生物学杂志》上的研究负责人大卫·霍恩说，来自热河生物群的化石实际上位于更古老标本的顶部。
“它们似乎来自相同的环境——大量的树木和可能大量的水，” 霍恩告诉 Live Science。
研究人员以前所未有的细节编目和描述了这些更古老的化石，并将它们命名为道虎沟生物群，以纪念在内蒙古的一个村庄，该村庄靠近被考察的六个主要化石遗址之一。与热河化石一样，道虎沟化石也拥有非常完整的骨骼，通常还包含软组织甚至羽毛。
该化石宝藏的年代可追溯到中晚侏罗世，这是一个鸟类被认为是从带羽毛恐龙进化而来的时期。该团队发现了非常像鸟类的带羽毛恐龙，但没有发现任何真正的鸟类。
正如预期的那样，在鸟类和恐龙彼此分离的时刻，“你几乎无法区分它们，” 霍恩说。
他们还发现了从树上滑翔的哺乳动物（“中生代相当于飞鼠”）、一种被称为翼龙的经典过渡形式的飞行爬行动物，甚至还有一种“奇怪的小龅牙恐龙”，霍恩说。
霍恩预测他的同事将在未来十年内在道虎沟生物群中发现鸟类。“只是在过去两三年里，我们才认识到这是一个我们真正应该关注的地方，” 他说。
编者注：本文于美国东部时间 3 月 5 日下午 2:56 更新，以纠正热河生物群拼写错误。
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