一些早期人类可能吃过他们亲属的遗骸——并非像某些人想象的那样带着凶猛的蔑视，而是带着一丝仪式感。人类学家西尔维娅·贝洛可能已经找到了能够证明这一点的臂骨。
正如贝洛和她的伦敦自然历史博物馆的同事今天在《PLOS ONE》杂志上报道的那样，这块雕刻的肢体可能是人类进行仪式性食人行为的最古老证据。这项研究是贝洛对英格兰西南部一个洞穴的人类遗骸进行的一系列研究中的最新一项，这些研究共同表明，我们的早期祖先参与了复杂且不寻常的饮食习惯。
“这个桡骨[前臂骨]一直有点神秘，”贝洛说。它属于六个死因不明的个体之一，他们显然被同类相食，他们的遗骸与大约14,000年前的动物骨骼混杂在一起。一些肢体上有痕迹——牙齿印和刮肉的切割痕迹——暴露了食客的身份。这些遗骸中最著名的是三个头骨，它们展示了如此高效的肉去除和骨边缘钝化，以至于贝洛将它们称为头骨“杯子”。然而，这块新桡骨上的划痕是不同的。在一位博物馆前雇员暗示这些划痕可能是故意雕刻之后，贝洛决定正式调查这些切口——沿着骨骼长度方向的锯齿形交叉影线图案。
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为了进一步探索，贝洛和她的同事使用两种类型的显微镜检查了这些遗骸：扫描电子显微镜和聚焦变异显微镜。贝洛解释说，通过拍摄骨骼在不同距离的一系列照片并将所有图像拼接在一起，这些工具提供了一个更大的三维渲染图，她检查了该渲染图的切割长度、深度和宽度。通过这种更仔细的观察，贝洛发现了87处不同的刮痕、单次撞击或来回的锯状切割。正如旧石器时代的人可能知道的那样，她解释说，尽可能少地接触骨骼是刮掉身体上肉的最佳方式，因为骨骼会使石器变钝。使用坚硬的材料和越来越钝的刀，雕刻需要大量的肌肉力量。因此，在骨骼上发现切口表明“他们希望看到这些雕刻，”贝洛说。
雕刻者甚至推迟了这顿饭最美味的部分——骨髓——以便完成图案。骨髓比肌肉更有营养，当桡骨被劈成两半时就可以接触到骨髓。人字形图案从一半延续到另一半的方式表明，它是在骨头还是一整块的时候蚀刻的，贝洛说。如果有人仅仅为了吃一顿好饭而挖进身体，他们就不会停下来装饰它最好部位的外壳。
当贝洛调查在旧石器时代晚期同一马格德林文化时期和同一地区在其他动物骨骼和鹿角上制作的艺术品时，她发现最主要使用的图案是锯齿形和人字形。与她的桡骨相比，“相似之处非常惊人，”她说。
将延迟进餐的耗时艺术解释为仪式行为是否公平？对于帕特·希普曼来说，是的。“我绝对确信他们是对的，”宾夕法尼亚州立大学的退休兼职教授说，他帮助开创了使用 3D 显微镜进行骨骼标记分析，但没有参与这项工作。而且希普曼并没有轻易使用“仪式”这个词。她说，当她在 1970 年代进入这个领域时，人类学家将他们难以理解的任何东西都扔进了“仪式”的垃圾箱。借助像电子显微镜这样的技术，文物分析背后的科学变得更加彻底和基于证据。“如果[贝洛的结论]被后来的证据推翻，我会感到惊讶，”希普曼说。
海伦·鲁吉尔并不像希普曼那样有把握。加利福尼亚州立大学北岭分校的人类学家说，切口与那个时代的已知艺术相似，以及雕刻者意识到他们正在食用和装饰另一个人，这些事实使得将切口解释为仪式行为很诱人。“但是其他假设不能被明确排除，”她在电子邮件中写道。例如，雕刻可能是一时兴起的决定，她说。英格兰杜伦大学的考古学家保罗·佩蒂特认为，也许臂骨实际上是为了功能而不是作为仪式而雕刻的。由于这种破碎的碎片可能会产生尖尖的尖端，因此这块骨头可能被用来刺穿其他材料。如果这样，“当然这些会被用于一些有点混乱的任务，”他说。就像自行车把手上的凹槽一样，深雕刻可以增强抓地力。而且，由于贝洛将她的骨头与也被解释为工具的动物骨头和鹿角进行了比较，因此不能排除这种可能性，他指出。
在未来的努力中，贝洛计划与博物馆的 DNA 实验室合作，看看这些骨头是否属于有血缘关系的个体，或者他们发现的头骨是否来自同一具尸体。贝洛还希望公众对历史上的食人行为有新的认识。其他形式的仪式性食人行为仍然存在于像巴布亚新几内亚这样的地方。但是对于许多文化来说，吃另一个人的想法让我们非常反感；我们很难想象我们的祖先可能会出于尊重而吃掉亲属，她说。“这与我们所做的如此不同，我们很难接受它作为一种可能的情况。”现在贝洛可以举起一块可能带有证据的骨头，这个想法可能更容易被接受。