马克·奥本海默是一位兼职的全职父亲，育有两个年幼的女儿，他已经习惯了别人的目光。“当我走在街上，胸前背着一个婴儿，另一个在婴儿车里——孩子们看起来都很高兴——当我走过一群母亲时，她们都惊呆了，”他说。“世界上最容易得到微笑的方法就是男人抱着婴儿。”
在过去半个世纪里，父亲的角色发生了深刻的变化。1965年，父亲每周花在育儿上的时间是2.6小时；到2000年，这个数字达到了6.5小时。全职父亲的数量是十年前的三倍，单身父亲家庭是美国增长最快的家庭类型。“当我开始研究美国母亲和父亲时，我研究的大多数父亲从未给孩子洗过澡。他们中的许多人从未换过尿布，”剑桥大学发展心理学家迈克尔·兰姆说。那是1970年代。“现在，”他说，“男人会觉得说自己没给孩子换过尿布会很尴尬。”
多年来，社会科学家认为父亲是二线父母，是替补队员，他们的主要作用是在母亲忙不过来时顶上。这种观点已经改变，部分原因是研究表明，父亲绝不是母亲的替补。科学家们现在正转向研究父亲如何以及为何重要的细微之处。研究表明，父亲在生物学上对孩子的反应与母亲一样灵敏。然而，父亲似乎以独特的方式影响着孩子。特别是，他们在挑战孩子和拓展孩子的情感和认知能力方面发挥着突出作用，为他们进入广阔的世界做好准备。
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玩耍伙伴
在1958年的一篇论文中，英国精神病学家约翰·鲍尔比首次提出了一个当时备受争议的观点，后来被称为依恋理论：为了正常发展，所有儿童都需要与成人建立安全、稳固的关系，他声称。他将他的巨著命名为《儿童与母亲的依恋关系的本质》。但一些最早评估父亲的研究，在1970年代，发现父亲在照顾孩子方面与母亲一样有能力。父亲同样能够解读婴儿的痛苦，例如，将其视为饥饿或疲劳的迹象，并做出相应的反应。当男性和女性遇到烦躁的新生儿时，他们的生理反应——心率、呼吸、皮肤温度等方面的变化——是相同的。就像母亲一样，蒙着眼睛的父亲只需触摸所有婴儿的手，就能从育婴室的队列中挑出自己的孩子。
研究还表明，父亲和准父亲也会经历许多与孕妇相同的生理变化。例如，在2000年发表的一项研究中，加拿大纽芬兰纪念大学的心理学家安妮·E·斯托里和她的同事发现，准父亲的催乳素水平升高，这种激素在新母亲中也很高，她们对自己的孩子依恋和反应灵敏。研究人员还发现，男性在孩子出生后的最初几周内，睾酮水平下降了约三分之一，这种变化可能会使男性不那么具有攻击性，而更具有养育性。2001年发表的一项后续研究显示，新父亲的睾酮水平低于同年龄组的对照组。父亲甚至可能患上产后抑郁症：根据牛津大学精神病学家保罗·G·拉姆钱达尼在2005年对26,000名母亲和父亲进行的调查，他确定有4%的父亲在孩子出生后八周内出现抑郁症状。父亲身份也会以其他更积极的方式改变大脑[参见第89页的方框]。
但是，尽管养育子女对男性来说和对女性来说一样是天生的生物学角色，但父亲通常与孩子互动的方式与母亲不同。在传统的双亲家庭中，母亲倾向于为婴儿提供大部分的照顾和安慰，而父亲则更倾向于与他们玩耍。“父亲花更多比例的时间与孩子进行玩耍，这往往是非常兴奋和通常非常积极的，”兰姆说。1970年代和1980年代进行的经典研究表明，这种差异在美国普遍存在。新南威尔士大学社会政策研究中心的高级研究员林恩·克雷格和她的同事在2006年进行的一项评估中发现，澳大利亚父亲约有40%的育儿时间用于互动活动，如玩耍或阅读，而母亲则为22%。
在八周大的时候，婴儿就已经注意到了这种模式。母亲抱起婴儿时，婴儿会平静下来，心率和呼吸频率都会降低。然而，当父亲抱起孩子时，孩子的心率和呼吸频率会升高——这表明小家伙正在为一场热闹的游戏而兴奋。
父亲特别爱玩的一个原因可能在于美国家庭传统的劳动分工。克雷格在她的研究中发现，母亲51%的育儿时间——但只有父亲31%的育儿时间——用于进行身体和情感护理，如喂养、洗澡、拥抱和安抚。如果母亲承担了大部分的照顾工作，父亲就有闲暇与孩子玩耍。请注意，这些差异是比例上的，并不意味着男性花更多的时间与孩子玩耍。事实上，父亲强调玩耍的第二个原因可能源于他们陪伴孩子的时间往往比母亲少。“如果你有一个年幼的孩子，只有一小时可以陪伴孩子，你可能会倾向于利用这段时间来玩得开心，多玩耍，”纽约大学的心理学家凯瑟琳·塔米斯-勒蒙达说。
文化比较支持了劳动分工驱动了一些育儿行为的观点。在男性承担更多育儿责任的文化中——例如中非的阿卡觅食者，这是一个父亲在育儿中是平等伙伴的社会——他们花在玩耍上的时间较少。在美国，关于男子气概的文化规范也可能起到一定的作用，使一些男性更愿意在地板上滚动卡车，而不是摇晃婴儿入睡。
2010年发表的一篇论文对这些发现提出了有趣的看法。这项研究由耶鲁大学和以色列巴伊兰大学的科学家进行，测量了160位新妈妈和爸爸体内催产素（一种在社会联系中起作用的激素）的水平。对于男性和女性来说，为人父母的头六个月都以催产素的增加为标志。但在女性中，较高水平的这种激素与更多“充满爱意”的行为有关，如咕咕叫和拥抱。催产素水平极高的男性更可能与婴儿进行刺激性的玩耍。可能是催产素对男女两性的影响不同，但也可能是这种激素只是促使每位父母更多地参与到他们的孩子中——以他们感觉最舒适的方式。正如研究人员推测的那样，催产素“可能与每位父母发现最令人满意的行为有关”。
冒险尝试
父亲的玩耍方式也与母亲不同。现在越来越多的研究表明，父亲倾向于比母亲进行更多的肢体玩耍。1986年，研究人员询问了700多名儿童的父母他们如何与孩子玩耍。结果表明，父亲比母亲更可能让孩子在膝盖上跳跃、将他们抛向空中、给他们骑在背上、以及摔跤、挠痒痒和追逐他们。另一方面，母亲通常选择不太剧烈的游戏，如拍手游戏。
威斯康星大学绿湾分校的名誉教授、心理学家弗格斯·P·休斯在他的2009年出版的《儿童、游戏和发展》（第四版，Sage Publications）一书中指出，母亲更可能进行口头游戏——例如唱歌或童谣——以及使用玩具和玩传统游戏。当父亲使用玩具时，他们经常发明新的使用方法。男性也具有较少可预测的玩耍模式，用可能促进认知发展的惊喜来点缀孩子。
除了促进高度肢体活动的游戏外，父亲还鼓励孩子冒险。在2007年发表的一项研究中，塔米斯-勒蒙达和她的同事向34名婴儿的父母展示了一个可调节的坡道。每位母亲和父亲都被单独要求将坡道调整到他们认为孩子可以爬下来的最陡峭的坡度。大多数母亲和父亲都高估了自己孩子的能力（后来的测试证明了这一点）。但是，当父母被要求创造他们允许自己的婴儿在房间对面爬下来的最陡峭的坡度时，41%的父亲允许他们的孩子挑战比他们在实验的第一部分设置的坡度更陡峭的坡道。只有14%的母亲愿意以类似的方式挑战自己的孩子。
塔米斯-勒蒙达指出，完全安全不应始终是育儿的首要优先事项。“在身体运动领域，这可能是父亲的功能之一——稍微多挑战孩子一点，”她说。她补充说，父母双方共同努力可以取得良好的平衡，母亲充当“救生员”，父亲充当“啦啦队长”。
父亲偏爱训练孩子变得更大胆，这向一些研究人员表明，父亲让孩子接触新体验，以帮助他们为未来的生活挑战做好准备。1995年的一项巧妙的研究概括了这个想法。在研究将自己一岁的孩子送入婴儿游泳班的父母的行为时，研究人员发现，父亲倾向于抱着婴儿，让他们面向水中，而母亲则站在孩子面前。
语言课程
除了在情感上为孩子迎接新挑战做好准备外，父亲还有助于增强孩子的认知能力——特别是他们的语言技能。在2006年的一项研究中，教堂山北卡罗来纳大学的心理学家琳恩·弗农-菲根斯和她的同事研究了家庭三人组——两岁的孩子与他们的母亲和父亲一起自由玩耍。他们发现，父亲与孩子的口头交流要少得多，说话的词语更少，对话的回合也比母亲少。然而，研究人员发现，父亲的语言使用——而不是母亲的语言使用——独立地预测了他们孩子在三岁时的语言发展。父亲与他们两岁的孩子使用的词根种类越多——例如，“talk”和“talked”被算作一个词根——孩子们在一年后在表达语言的标准测试中得分就越高。母亲的词汇量大小似乎对孩子的得分没有影响。
父亲的影响可能源于他们与孩子说话的不同方式。在尚未发表的后续研究中，弗农-菲根斯发现，父亲在与孩子说话时使用的不寻常词汇比母亲多。“母亲使用更多情感词汇。“你受伤了吗？你饿了吗？””她说。“他们的词汇没有父亲的词汇那么复杂。父亲的方法更多的是谈论运动、汽车和其他不寻常的主题。”这一发现与早期研究结果相符，早期研究表明，母亲更倾向于对孩子“降低姿态”说话。另一方面，父亲可能对孩子的语言技能不太敏感（可能是因为他们与孩子相处的时间较少），因此更倾向于拓展孩子的语言技能。
事实上，在2004年发表的一项研究中，马里兰大学的心理学家梅雷迪思·罗威和她的团队表明，低收入家庭的父亲会问他们的幼儿更多“谁”、“什么”、“哪里”和“为什么”的问题，并更多地要求孩子澄清，这可能是因为他们比母亲更难理解自己的孩子。作为回应，这些幼儿在与父亲交谈时最终使用了更长的语句和更大的词汇量。
接触复杂的言语确实会对儿童的语言发展产生积极影响。在2002年的一项调查中，芝加哥大学的心理学家珍妮伦·赫滕洛赫和她的同事注意到，儿童言语的句法复杂性与其父母的句法复杂性之间存在联系：儿童掌握多子句句子的差异与父母言语中多子句句子的比例平行。因此，如果父亲使用的语法和词汇比母亲更复杂，他们可能会不成比例地影响儿童的语言发展。当然，父亲也可能在语言发展中变得更加重要，因为他们的参与更可能发生变化，而且大量研究表明，儿童接触到的语言绝对量——也就是说，成人与他们交谈或读书的频率——对儿童的语言发展具有强大的影响。
父亲自己可能没有意识到他们有多大的影响力，所以当他们不想育儿时，他们可能会溜之大吉。但是，父亲角色的缺席对儿童有可衡量的影响。在2009年发表的一项针对新手父母的研究中，东弗吉尼亚医学院的心理学家詹姆斯·保尔森和他的同事评估了4,109个双亲家庭，以确定抑郁症如何影响父母给孩子读书的频率。当孩子九个月大时，抑郁的父亲和母亲给孩子读书的频率低于未抑郁的父母。然而，对于母亲来说，下降幅度很小，并且没有影响孩子的语言发展。但在抑郁的父亲中，下降幅度更大，并产生了影响。父亲给婴儿读书的次数越少，他们的幼儿在两岁时在表达词汇的标准测量中得分就越差。“可能是当父亲抑郁时，他们有更大的灵活性退出。正因为如此，他们的抑郁症对他们的育儿方式和孩子的语言产生了更大的影响，”保尔森说。
让父亲育儿
拥有稳定且积极参与的父亲的孩子在研究人员可以设计的所有认知、社交和情感指标上都表现更好。例如，父亲的高度参与与更善于社交、自信和自制，并且不太可能在学校里表现出不当行为或在青春期从事冒险行为的孩子有关。像奥本海默这样与女性分担育儿责任的男性从他们的父亲角色中获得更多的满足感和快乐，而男性伴侣承担公平育儿份额的女性婚姻满意度更高，压力更小，并且对自己的孩子有更积极的看法。
心理学家说，在许多情况下，母亲对父亲的参与——或缺乏参与——的影响与父亲一样大，甚至更大。也就是说，母亲拥有很大的权力来塑造不仅是她们自己与孩子的关系，还有孩子与父亲之间的关系。有时，她们利用这种权力通过充当孩子的非正式“守门人”来阻止父亲的参与。例如，母亲可能与孩子建立如此牢固的联系，以至于她们几乎没有给父亲留下空间，或者非常担心孩子的养育方式，以至于她们需要保持完全控制。
事实上，研究表明，自尊心低的女性更可能充当守门人，这表明育儿可能是这些女性获得认可的来源。在2008年发表的一项研究中，以色列巴伊兰大学的社会心理学家露丝·高恩特和她的同事走访了209对有小孩的夫妇的家庭，并要求每位母亲和父亲完成一份评估育儿行为和价值观以及各种性格特征的问卷。研究人员将充当守门人的倾向与母亲的某些心理特征联系起来。特别是，在整体自尊的标准测量中得分较低的母亲更可能同意诸如“我的丈夫真的不知道如何照顾我们的孩子，所以最好还是我来做这些事情”之类的说法。
但是，母亲对父亲育儿的态度可能会影响男性在这两个方向上的贡献。在2008年的一项研究中，俄亥俄州立大学的心理学家莎拉·肖普-沙利文研究了97对夫妇在他们的第一个孩子出生后的情况。肖普-沙利文发现，在母亲对父亲的行为持批评态度的家庭中——例如，通过翻白眼或对伴侣的育儿尝试做出鬼脸——父亲的育儿工作做得更少。但是，当母亲鼓励父亲时，父亲的参与度显着提高。
允许父亲在孩子生命的前几天承担重要的育儿责任可以带来持久的好处。大量研究表明，在孩子还是婴儿时就参与进来的父亲更有可能在多年后仍然是积极的父母。在1980年的一份经典报告中，心理学家检查了剖腹产出生的孩子的父亲；由于这些母亲在短时间内无法行动，她们的男性伴侣最终在孩子出生后的最初几天做了更多的婴儿护理工作。几个月后，这些父亲仍然比伴侣没有剖腹产的男性更积极地参与到孩子的养育中。
了解父亲在育儿方面带来的独特特征可以帮助我们识别儿童健康发展所需的各种影响。如果我们了解父亲角色与母亲角色的异同，我们就可以确保孩子获得充分的影响——例如，敏感的关怀和刺激性的玩耍——他们需要这些影响才能成长为快乐、成功的成年人。