马克·奥本海默是一位兼职的全职父亲，有两个年幼的女儿，他已经习惯了别人的注视。“当我走在街上，胸前绑着一个婴儿，另一个在婴儿车里——孩子们看起来都很高兴——当我走过一群母亲时，她们简直被震惊了，”他说。“世界上最容易获得微笑的方式就是一个男人带着一个婴儿。”
在过去的半个世纪里，父亲的角色发生了深刻的变化。1965年，父亲们每周花在育儿上的时间是2.6小时；到2000年，这个数字达到了6.5小时。全职父亲的数量是十年前的三倍，单亲父亲家庭是美国增长最快的家庭类型。“当我开始研究美国母亲和父亲时，我研究的大多数父亲从未给孩子洗过澡。他们中的许多人从未换过尿布，”剑桥大学的发展心理学家迈克尔·兰姆说。那是在1970年代。“现在，”他说，“男人会觉得没给孩子换过尿布是很尴尬的事。”
多年来，社会科学家认为父亲是二流父母，是替补队员，他们的主要作用是在母亲忙不过来时顶上。这种观点已经改变，部分原因是研究表明，父亲绝不是后备母亲。科学家们现在正转向研究父亲如何以及为何重要的细微之处。研究表明，父亲在生物学上对孩子的反应与母亲一样。然而，父亲似乎以独特的方式影响着孩子。特别是，他们在挑战孩子和拓展孩子的情感和认知能力方面发挥着突出的作用，为他们进入广阔的世界做好准备。
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玩耍伙伴
在1958年的一篇论文中，英国精神病学家约翰·鲍尔比首次提出了一个当时颇具争议的观点，后来被称为依恋理论：为了正常发展，所有儿童都需要与成人建立安全、可靠的关系，他声称。他将他的巨著命名为“孩子与母亲联系的本质”。但最早评估父亲的一些研究，在1970年代，发现父亲在照顾孩子方面与母亲同样有能力。父亲同样能够解读婴儿的痛苦，例如，饥饿或疲劳的迹象，并做出相应的反应。当遇到烦躁的新生儿时，男人和女人有相同的生理反应——心率、呼吸、皮肤温度等的变化。就像母亲一样，蒙上眼睛的父亲仅仅通过触摸所有婴儿的手，就可以从托儿所的队伍中认出自己的孩子。
研究还表明，父亲和准父亲也会经历许多与孕妇相同的生理变化。例如，在2000年发表的一项研究中，加拿大纽芬兰纪念大学的心理学家安妮·E·斯托里和她的同事发现，准父亲的催乳素水平升高，这种激素在新母亲中也很高，她们对自己的孩子依恋和反应灵敏。研究人员还发现，在孩子出生后的最初几周，男性的睾丸激素水平下降了约三分之一，这种变化可能会使男性不那么具有攻击性，更具养育性。2001年发表的一项后续研究显示，新手父亲的睾丸激素水平低于同年龄的对照组。父亲甚至可能患上产后抑郁症：在2005年对26,000名母亲和父亲的调查中，牛津大学的精神病学家保罗·G·拉姆钱达尼确定，4%的父亲在孩子出生后八周内出现抑郁症状。为人父也会以其他更积极的方式改变大脑。
但是，尽管养育子女对男人来说和对女人来说一样是生物学上的自然角色，但父亲通常与孩子的互动方式与母亲不同。在传统的双亲家庭中，母亲倾向于为婴儿提供大部分的照顾和安慰，而父亲更可能与他们玩耍。“父亲们花费更多的时间与孩子们进行游戏，这往往是高度兴奋的，而且通常是非常积极的，”兰姆说。1970年代和1980年代进行的经典研究表明，这种差异在美国很普遍。在新南威尔士大学社会政策研究中心的高级研究员琳恩·克雷格和她的同事在2006年的一项评估中发现，澳大利亚父亲约40%的育儿时间用于互动活动，如游戏或阅读，而母亲则为22%。
在八周大的时候，婴儿已经注意到了这种模式。被母亲抱起的婴儿会平静下来，心率和呼吸频率会降低。然而，当父亲抱起孩子时，孩子的心率和呼吸频率会增加——这表明小家伙正为一场热闹的游戏而兴奋。
父亲特别爱玩的一个原因可能在于美国家庭中传统的劳动分工。在她的研究中，克雷格发现，母亲的育儿时间有51%——而父亲的育儿时间只有31%——用于进行身体和情感上的照顾，如喂食、洗澡、拥抱和安抚。如果母亲承担了大部分的照顾工作，父亲就有闲暇与小家伙嬉戏玩耍。请注意，这些差异是比例上的，并不意味着男性花在与孩子玩耍上的总时间更多。事实上，父亲强调玩耍的第二个原因可能源于他们陪伴孩子的时间往往比母亲少。“如果你有一个年幼的孩子，只有一个小时可以陪伴他，你可能会倾向于利用这段时间玩得尽兴，玩很多游戏，”纽约大学的心理学家凯瑟琳·塔米斯-莱蒙达说。
文化比较支持了劳动分工驱动部分养育行为的观点。在男性承担更多育儿责任的文化中——例如中非的阿卡狩猎采集者，这是一个父亲是育儿的平等伙伴的社会——他们花在玩耍上的时间较少。在美国，关于男子气概的文化规范也可能有所贡献，使一些男性更愿意在地板上滚动卡车，而不是摇晃婴儿入睡。因此，尽管父亲在生物学上被设定为承担养育的任何方面，但出于文化原因，他们通常最终会在这项多方面的工作中开辟出自己的独特位置。
冒险
父亲的玩耍方式也与母亲不同。现在越来越多的研究表明，父亲比母亲更倾向于进行身体游戏。1986年，研究人员询问了700多名儿童的父母他们如何与孩子玩耍。结果表明，父亲比母亲更可能让孩子在膝盖上跳跃、将他们抛向空中、给他们骑在背上、摔跤、挠痒痒和追逐他们。另一方面，母亲通常会选择不太剧烈的游戏，例如与孩子们拍手歌。
心理学家弗格斯·P·休斯是威斯康星大学格林贝分校的荣誉教授，他在2009年出版的著作《儿童、游戏和发展》（第四版，圣人出版社）中回顾了父亲游戏的其他特点。母亲更可能参与语言游戏——例如唱歌或念童谣——以及使用玩具和玩传统游戏。当父亲使用玩具时，他们通常会发明新的使用方式或将它们融入新的游戏中。男性的游戏模式也更难以预测，他们会给孩子们带来惊喜，这可能会促进认知发展。
除了促进高度的身体嬉戏外，父亲还鼓励孩子们承担身体风险。在2007年发表的一项研究中，塔米斯-莱蒙达和她的同事向34名婴儿的父母展示了一个可调节的斜坡。每位母亲和父亲都被独立要求将斜坡调整到他们认为孩子可以爬下来的最陡的坡度。大多数母亲和父亲都高估了自己孩子的能力（后来当婴儿接受测试时证明了这一点）。但是，当父母被要求创建他们允许自己的宝宝爬下来的最陡峭的斜坡时，如果他们在房间的另一边，41%的父亲允许他们的孩子挑战一个比他们在实验的第一部分设置的斜坡还要陡峭的斜坡。只有14%的母亲愿意以类似的方式挑战自己的孩子。
塔米斯-莱蒙达指出，完全安全不应始终是育儿的首要任务。“在身体运动领域，这可能是父亲的职能之一——更多地挑战孩子，”她说。她补充说，父母双方共同努力可能会取得很好的平衡，母亲充当“救生员”，父亲充当“啦啦队长”。
父亲倾向于训练孩子在身体上更强壮、更大胆，这向一些研究人员表明，父亲为孩子打开了新的体验，以帮助他们为未来的生活挑战做好准备。1995年一项简洁的研究概括了这一观点。在研究将一岁儿童送入婴儿游泳班的父母的行为时，调查人员发现，父亲倾向于抱着婴儿，让他们面向水面，而母亲则站在孩子面前，建立面对面的接触。
语言课程
除了在情感上为孩子迎接新的挑战做好准备外，父亲还有助于增强孩子的认知能力——特别是他们的语言技能。在2006年的一项研究中，北卡罗来纳大学教堂山分校的心理学家琳恩·弗农-费根斯和她的同事研究了家庭三合会——两岁的孩子在与母亲和父亲的自由玩耍中。他们发现，父亲与孩子的语言交流要少得多，说的话更少，对话轮次也比母亲少。然而，研究人员发现，父亲的语言使用——而不是母亲的——独立地预测了他们孩子在三岁时的语言发展。父亲与两岁孩子使用的词根种类越多——例如，“说”和“说过”被算作一个词根——孩子们在一年后在表达语言的标准测试中得分就越高。母亲的词汇量大小似乎对孩子的得分没有影响。
父亲的影响可能源于他们与孩子说话方式的不同。在尚未发表的后续研究中，弗农-费根斯发现，父亲在与孩子说话时使用的非常规词汇比母亲更多。“母亲使用更多的情感词汇。“哦，你受伤了吗？你饿了吗？””她说。“他们的词汇不如父亲的词汇复杂。父亲的方法更多的是谈论运动和汽车以及其他不寻常的主题。”这一发现与早期的研究结果相符，该研究表明，母亲更可能根据自己对孩子语言能力的感知来“降低身份”与孩子交谈。另一方面，父亲可能对孩子的语言技能不太敏感（可能是因为他们与孩子相处的时间较少），因此更倾向于拓展孩子的语言技能，以更复杂的水平说话。
事实上，马里兰大学的心理学家梅雷迪思·罗威和她的团队在2004年发表的一项研究中表明，低收入家庭的父亲向他们的幼儿提出了更多的“谁”、“什么”、“哪里”和“为什么”的问题，并向他们的孩子提出了更多的澄清要求，这可能是因为他们比母亲更难理解自己的孩子。作为回应，这些幼儿在与父亲交谈时最终使用了更长的语句和更大的词汇量，而不是与母亲交谈时。
接触复杂的语言确实对儿童的语言发展产生积极影响。在2002年的一项调查中，芝加哥大学的心理学家珍妮伦·赫滕洛彻和她的同事注意到，儿童语言的句法复杂性与其父母的句法复杂性之间存在联系：儿童掌握多从句句子的差异与父母言语中多从句句子的比例平行。因此，如果父亲使用的语法和词汇比母亲更复杂，他们可能会对儿童的语言发展产生不成比例的影响。当然，父亲也可能在语言发展中变得更重要，因为他们的参与更可能发生变化，而且大量研究表明，儿童接触语言的绝对量——即成年人与他们交谈或给他们读书的量——对儿童的语言发展具有强大的影响。
父亲自己可能没有意识到他们有多大的影响力，因此当他们不想养育孩子时，他们可能会躲避养育责任。但是，父亲角色的缺失对儿童有可衡量的影响。在2009年发表的一项关于新手父母的研究中，东弗吉尼亚医学院的心理学家詹姆斯·保尔森和他的同事评估了4109个双亲家庭，以确定抑郁症如何影响父母给孩子读书的频率。当孩子九个月大时感到抑郁的父亲和母亲给孩子的读书频率低于未抑郁的父母。然而，对于母亲来说，下降幅度很小，并没有影响孩子的语言发展。但在抑郁的父亲中，下降幅度更大，并产生了影响。父亲给婴儿读书的次数越少，他们的幼儿在两岁时在表达性词汇的标准测量中得分就越差。“可能是当父亲抑郁时，他们有更大的灵活性来退出。正因为如此，他们的抑郁症对他们的育儿方式和孩子的语言产生了更大的影响，”保尔森说。
让父亲养育
拥有稳定和参与的父亲的孩子，在研究人员可以设计的几乎所有认知、社交和情感指标上都表现得更好。例如，父亲的高度参与与更善于交际、自信和自制，以及不太可能在学校表现出不当行为或在青春期从事冒险行为的孩子有关。像奥本海默这样与女性分担育儿责任的男性从他们的父亲角色中获得更多的满足感和快乐，而男性伴侣承担公平育儿份额的女性则有更高的婚姻满意度，压力更小，并且对自己的孩子有更积极的看法。
心理学家说，在许多情况下，母亲对父亲的参与——或缺乏参与——的影响与父亲一样大，甚至更大。也就是说，母亲掌握着很大的权力来塑造她们自己与孩子的关系，以及孩子与父亲的关系。有时，她们会利用这种权力来阻止父亲的参与，充当孩子们的非正式“守门人”。例如，母亲可能会与孩子建立如此牢固的联系，以至于她们几乎没有给父亲留下空间，或者她们对孩子的养育方式感到非常焦虑，以至于她们需要保持完全的控制。或者，一些女性只是希望家成为她们的权威和权力之地。
事实上，研究表明，自尊心低的女性更可能充当守门人，这表明育儿可能是这些女性获得认可的来源。在2008年发表的一项研究中，以色列巴伊兰大学的社会心理学家露丝·高恩特和她的同事走访了209对有小孩的夫妇的家，并要求每位母亲和父亲完成一份问卷，评估育儿行为和价值观以及各种人格特质。调查人员将充当守门人的倾向与母亲的某些心理特质联系起来。特别是，在整体自尊的标准测量中得分较低的母亲更可能同意诸如“我的丈夫真的不知道如何照顾我们的孩子，所以我自己做这些事情更容易”和“大多数女性都喜欢照顾自己的家，而男性只是不喜欢那些事情”之类的说法。
但是，母亲对父亲育儿的态度可能会影响男性在两个方向上的贡献。俄亥俄州立大学的心理学家莎拉·肖普-沙利文在2008年的一项研究中研究了97对夫妇在他们的第一个孩子出生后的情况。肖普-沙利文发现，在母亲对父亲的行为进行批评的家庭中——例如，通过翻白眼或在回应伴侣的育儿尝试时做鬼脸——父亲的育儿时间较少。但是，当母亲鼓励父亲时——例如，告诉男性他们让宝宝高兴，或者在育儿问题上征求他们的意见——父亲的参与程度明显更高。
更重要的是，允许父亲在孩子生命的最初几天承担大量的照顾工作，可能会带来更持久的好处。大量研究表明，在孩子婴儿时期就参与其中的父亲更有可能在多年后仍然是积极的父母。在1980年的一份经典报告中，心理学家检查了剖腹产出生的孩子的父亲；因为这些母亲会短暂地失去行动能力，所以她们的男性伴侣最终会在出生后的最初几天承担更多的婴儿护理工作。几个月后，这些父亲仍然比伴侣没有进行剖腹产的男性更积极地参与照顾孩子。
了解父亲在不断变化的餐桌上带来的独特特征，不仅可以改善家庭动态，还可以帮助我们识别儿童健康发展所需的各种影响。孩子们显然需要父亲所做的事情，但这并不意味着男性必须是唯一提供这些事物的人。如果我们了解父亲的角色与母亲的角色有何相似之处和不同之处，我们就可以确保孩子们获得全面的影响——例如敏感的照顾和令人兴奋的游戏——他们需要这些影响才能成长为快乐、成功的成年人。