根据一个国际研究小组周二发布的报告，在尼日利亚一些村庄，大量婴幼儿死于铅中毒，这些村庄的父母在家庭院落内加工金矿石。
在尼日利亚的两个社区，一年之内有118名5岁以下的儿童死亡，占该年龄组儿童的25%。研究人员首次发现了强有力的证据，表明铅可能是几乎所有这些死亡事件的可能原因。此外，所有接受检测的幸存儿童也患有铅中毒。
该团队由美国疾病控制与预防中心的铅专家指导，在《环境健康展望》杂志的网络版上写道：“据我们所知，这是首次记录到与手工采金有关的儿童铅中毒爆发事件。”“在两个村庄和各个家庭院落内都发现了广泛的环境污染。”
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手工采金是一种小规模的、维持生计的采矿活动，主要发生在贫困的农村社区。在尼日利亚的村庄，人们使用粗糙、原始的工艺从矿石中提取黄金，包括研磨和加热岩石。在某些情况下，会使用磨面机。这些活动会使空气和土壤受到大量铅和汞的污染，这两种物质都会导致儿童的神经系统问题。
受淘金热的推动，手工采矿活动在尼日利亚北部以及非洲其他地区和包括秘鲁在内的南美地区都有发生。据世界银行集团估计，来自50多个发展中国家的1300万至2000万男女老少参与了手工采矿。
有关尼日利亚扎姆法拉州数百名儿童死亡的消息最早在2010年初传开，当时国际人道主义组织无国界医生和尼日利亚公共卫生官员在进行脑膜炎监测时发现了这些死亡事件。联合国估计，去年那里有400名儿童因铅中毒死亡。
科学家们称这次爆发是前所未有的，并警告说，“确定爆发的全部程度仍然是一项紧迫和持续的问题。”
铅中毒在世界范围内很常见，会导致疾病和智商下降，但到目前为止，很少有死亡报告。
应尼日利亚官员的紧急要求，来自美国疾病控制与预防中心和世界卫生组织的研究人员访问了扎姆法拉州的两个村庄，这两个村庄在2009年5月至2010年5月期间有超出预期的儿童死亡人数。他们检测了幸存儿童的血液，从家庭院落中采集了土壤样本，并询问了父母关于他们死去的孩子的症状。
所有结果都非常极端。81%的死亡儿童患有癫痫，这是急性铅中毒的迹象。根据该报告，在接受检测的幸存儿童中，“所有血液样本都显示铅中毒”，而97%的儿童需要立即进行螯合疗法以降低这些水平。儿童体内的汞含量较低，但仍然过高，是美国儿童平均水平的四到八倍。从家庭院落采集的土壤样本中，有85%的铅含量超过了美国环境保护署的健康标准。一口水井的铅含量比美国环保署饮用水行动水平高出90倍。
在118个有5岁以下儿童死亡的家庭中，有84个家庭在家庭院落内进行矿石加工。幼儿最容易受到铅中毒的影响，因为他们在受污染的地面上爬行或玩耍，并且他们的神经系统正在发育。
研究人员报告说，死亡事件的爆发可能与2009年11月村庄中磨面机的数量增加有关，“导致了广泛的污染”。
如果母亲参与了家庭院落内的矿石加工，包括研磨、熔化和清洗，那么这两个村庄的儿童死亡的可能性更大。如果他们未满24个月、社区水井是他们的主要水源以及他们家庭院落的土壤中铅含量很高，他们的死亡风险也更高。
研究人员无法获得儿童的尸体，因此他们无法确认铅是死亡原因。但所有迹象都指向这个方向。“有理由且谨慎地得出结论，这些村庄最近发生的大多数儿童死亡是由急性铅中毒引起的，并采取措施阻止接触，”该团队写道。
2010年6月，在紧急救援队抵达后不久，在这两个村庄的医院为儿童免费提供了减少铅含量的螯合疗法。此后，儿童死亡人数大幅减少。与此同时，环境清理工作也开始在那里进行，包括清除土壤。
然而，研究人员警告说，对于这些村庄来说，噩梦尚未结束。“在尼日利亚的这些村庄，水系统、农作物和动物的污染以及暂时停止然后恢复矿石加工的村庄再次受到污染的风险仍然是需要解决的巨大问题。”
即使是幸存的儿童也没有幸免于难。报告称，他们“可能会遭受长期后遗症，如智力缺陷和失明”。
此外，研究人员说，他们听到报告称，附近的其他村庄也使用相同的技术，并且儿童死亡率也很高。
去年，尼日利亚北部扎姆法拉州暂时禁止在该州采矿，这是其对死亡爆发的紧急响应的一部分。禁令于3月份解除。
随着黄金价格持续飙升，手工采矿活动在全球范围内不断增长。
在尼日利亚贫困地区，采金被认为是经济上的必需品。但联合国、美国疾控中心和世卫组织的专家正在倡导更安全的技术，包括将加工活动转移到远离村庄的地方，并使用技术来最大限度地减少粉尘。
这篇文章最初发表于环境健康新闻，这是一个由非营利媒体公司环境健康科学出版的新闻来源。