新的研究表明，假装患有精神疾病症状的人可能会让自己相信他们真的有这些症状。根据7月9日在线发表在《临床与实验神经心理学杂志》上的研究，当人们看到被操纵的答案时，也会采纳并为自己从未报告过的疾病迹象辩解。研究结果不仅表明，故意假装生病会演变成无意识地夸大症状，还表明对自身精神健康的认知容易受到暗示的影响。这项研究对于人们假装精神疾病以利用法律制度的情况具有特别重要的意义。
加州大学尔湾分校的心理学家伊丽莎白·洛夫特斯（Elizabeth Loftus）说：“这项研究揭示了人们开始相信自己有本来不会认可的问题的几种方式。”洛夫特斯以其在虚假信息和虚假记忆方面的研究而闻名。“一种方式是给他们关于他们之前报告过的信息的虚假信息，但这项研究揭示了另一种暗示，即诱导人们本质上撒谎。这给他们留下了一种持续这样做的残余效应。一旦你让人们报告特定的症状，比如‘我有点难以集中注意力’，即使他们自己永远不会这样说，你也会把他们变成后来会说他们确实难以集中注意力的人。”
在这项新研究中，荷兰马斯特里赫特大学的心理学家哈拉尔德·默克尔巴赫（Harald Merckelbach）及其同事首先要求31名本科生阅读一个关于刑事被告的故事，该被告非法侵入一座中世纪建筑，移开了一些石头，这些石头致命地伤害了一名年轻女孩，并被指控犯有误杀罪。实验人员告诉所有参与者假装自己是故事中的被告，并完成一份名为“伪装症状结构化量表”（SIMS）的75项真假自评精神健康调查。默克尔巴赫说，SIMS包括“大多数真正患者不会认可的非常离奇和极端的症状”，例如听到一直存在的声音或感觉腿上绑着1000公斤的重物。研究人员要求一部分受试者诚实地填写调查问卷，并指示其余受试者夸大他们的症状，以期假装患有精神疾病并减轻刑事责任。
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本科生完成调查问卷后，被要求花一个小时玩游戏和做任务，例如数独谜题，然后再一次完成SIMS。这一次，研究人员指示两个小组都诚实地填写调查问卷（尽管仍然扮演被告的角色）：假装生病的参与者被告知他们已被检测为造假者，需要用真实的答案完成调查问卷；另一组被告知有时人们会改变对症状的想法，因此他们应该再次填写SIMS。最初诚实报告症状的小组几乎没有改变他们的答案。但是，尽管被要求真诚，那些假装患有精神疾病的人仍然继续夸大他们的症状。
在第二个实验中，研究人员要求另一组28名本科生完成症状自评量表90（SCL-90）——一份包含90个项目的关于一般精神压力的自评调查，包括注意力不集中、社交焦虑、抑郁、悲伤和惊恐发作，以及头痛等躯体症状。参与者使用五点量表来评估他们经历每个项目的频率，其中0表示“完全没有”，2表示“偶尔”，4表示“一直”。
实验人员再次让本科生在完成调查问卷后忙于数独谜题——但这一次，研究人员在参与者分心时秘密地更改了他们的一些答案。具体来说，研究人员操纵了两个项目：一个关于注意力不集中，另一个关于社交焦虑，如果参与者圈选了3（“很多”）或4，则将低分提高两个量表点或将分数降低两个点。
然后，实验人员将答题纸还给本科生，并要求他们解释他们在10个项目上的得分，包括两个被修改过的答案。57%的受试者没有注意到两个被操纵的答案，超过三分之二的受试者为他们从未实际报告过的分数辩解。例如，如果研究人员将参与者最初在注意力不集中上的得分从0改为2，参与者会通过引用过量咖啡或对考试的焦虑来解释答案。实验人员随后向参与者提供了SCL-90的30项简略版本，发现第二次填写时，那些为自己被操纵的答案辩解的人在SCL-90上的填写方向与操纵方向一致。尽管这种转变在统计学上具有显著意义，但默克尔巴赫及其同事希望通过更多的研究来独立证实这一点，他们在研究中指出。
默克尔巴赫说：“如果你扮演患有疾病的角色，那么在某个时候，这些症状可能会变得对你来说非常真实。”他补充说，从有目的地伪造症状到真正相信这些症状的转变可能会因医患关系而加剧。“例如，当谈到颈部扭伤或慢性疲劳综合征时，你可以想象一个一开始只是表现出这些症状的患者，但是当医生问他‘你也有这个或那个症状吗？’并且一遍又一遍地提出这些问题时，患者可能会忽略他们正在扮演角色的事实。”
洛夫特斯认为，这项新研究也表明了人们是如何自欺欺人的。“第二个实验更像是我做过的虚假信息实验，”洛夫特斯说，她指的是研究，在这些研究中，有意的操纵性问题影响了人们对车祸录像的记忆。“他们不知道自己被欺骗了。但这项研究表明，你也可以欺骗自己。在第一个实验中，他们[参与者]知道他们是故意伪造的。这就像一个谎言——一种谎言。但后来，即使他们知道自己不需要这样做，他们也没有停止撒谎。他们已经欺骗了自己。”
默克尔巴赫和洛夫特斯都认为，最近的这项研究与法律程序中的装病尤其相关——当人们为了特定的个人利益（如减轻刑事责任或增加经济赔偿）而假装生病或受伤时。默克尔巴赫从20世纪俄罗斯剧作家列昂尼德·安德烈耶夫（Leonid Andreyev）的戏剧《两难困境》中获得了研究灵感，剧中一个装病的角色最终发展出了他伪造的症状。默克尔巴赫说：“安德烈耶夫是第一个描述这种现象的人，他是一名法庭记者。”“他可能亲眼目睹了这种情况。”
洛夫特斯说，为了自身利益而装病实际上可能是一种自残形式。“在某种程度上，这表明当人们卷入诉讼并有动机表现得比实际受伤更严重一些，以获得更好的和解时，他们实际上是在通过伪装来伤害自己。他们正在变得妄想。”
默克尔巴赫对此表示赞同，并指出装病也可能影响被告人对事件的记忆。“许多被警察逮捕的罪犯声称失忆：他们对犯罪的真实记忆因伪造失忆而受到破坏，”他说。
默克尔巴赫补充说：“整个装病研究领域目前正在蓬勃发展，出现了新的工具和测试来检测装病者——几乎出现了工具、测试和策略的流行。我认为这项研究表明，即使被指示要诚实，人们也可以坚持装病者的角色。如果你真的想筛选装病者，你需要一个考虑到有意和无意成分的测试。仅仅有一个简单的自评列表是不够的，因为你不知道这个人是真的在装病还是在自欺欺人。”
洛夫特斯还在这项新研究中看到了治疗潜力，她思考了一种她称之为“假装良好”的假设策略，这种策略可以通过帮助患者相信认知技能的提高和疾病症状的减轻来激励患者。“临床医生应该开出一种假装的形式吗？你不会希望患者假装焦虑，但也许他们可以假装相反的情况。也许他们可以假装注意力非常集中，”洛夫特斯说。
默克尔巴赫认为这个想法很吸引人。“整个想法对我来说是全新的，”他说，“我自己没有想到……。但是，如果它可以以更具治疗意义的方式应用，那么可能值得对此进行一些实验。”