在任何领域取得成功的秘诀几乎不是秘密：好主意、努力工作、纪律、想象力、毅力，也许还有一点运气。哦，别忘了失败，西北大学的达顺·王和他的同事在一篇新论文中称之为“成功的必要前提”，该论文除其他外，还基于对 1985 年至 2015 年提交给美国国立卫生研究院的 776,721 份资助申请的分析。
为了创建一个可以可靠预测事业成败的数学模型，研究人员还分析了 46 年的风险投资初创公司投资数据。他们还在王称之为“最非常规”但仍然重要的数据集——1970 年至 2017 年间发生的 170,350 起恐怖袭击事件中测试了该模型。
结论是？“每个成功者都从失败者开始，”王说，他是西北大学凯洛格管理学院的管理与组织学副教授，也是这项研究的构思者和领导者。
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但他补充说，并非每一次失败都会带来成功。研究表明，最终区分成功者和失败者的，当然不是坚持不懈。这篇本周发表在《自然》杂志上的论文中更有趣的发现之一是，最终成功的人和最终失败的人尝试实现目标的次数基本相同。
事实证明，一次又一次地尝试只有在您从之前的失败中吸取教训时才有效。关键是要聪明地工作，而不是努力工作。“您必须弄清楚哪些有效，哪些无效，然后专注于需要改进的地方，而不是盲目地折腾和改变一切，”王说。“失败的人不一定比成功的人工作得少。[他们]实际上可能工作得更多；只是他们做了更多不必要的改变。”
当他们探索“支配失败动态的机制”并构建模型时，王的研究团队发现了他们描述为以前未知的统计特征，这些特征将成功的群体与不成功的群体区分开来，并使预测最终结果成为可能。
其中一个关键指标（除了保留有效的东西并专注于无效的东西之外）是连续失败尝试之间的时间间隔，这个间隔应该稳步减少。换句话说，您失败得越快，您成功的机会就越大；尝试之间的时间间隔越长，您就越有可能再次失败。“如果有人申请资助，并且他们已经失败了三次，”王说，“如果我们只看失败之间的时间间隔，我们就能够预测他们最终是否会成功。”
庞大的 NIH 数据库被王称为“堆满了人类失败的坟墓”，结果证明是研究人员梦寐以求的宝藏。“对于每一位首席研究员，”王解释说，“我们确切地知道他们何时失败，并且我们知道他们失败得有多惨，因为我们知道提案的分数。我们也知道他们在一次又一次失败后，最终何时成功并获得第一笔资助。”
对于初创公司领域，成功是指首次公开募股或高价值的并购。对于恐怖主义，造成至少一人死亡的袭击被归类为成功，而未造成人员伤亡的袭击则被归类为失败。至少失败一次后才成功的人的平均失败次数，NIH 为 2.03 次，初创公司为 1.5 次，恐怖组织为 3.90 次。
通过处理如此大规模的数据，王和他的同事们能够确定他们在分析的数十万个项目中，每个项目都有一个共同的关键点，一个岔路口，一条路通往进步区域，另一条路通往停滞区域。正如论文解释的那样，“接近临界点的两个人最初可能在学习策略或其他特征上看起来相同，但根据他们所处的区域，他们在失败后的结果可能会大相径庭。”
王说，这种发散的绩效模式随着每次新的尝试而增加，尽管在某些情况下，早在第二次尝试时就可以明显看出一个人处于哪个区域。
王指出，临界点的存在与传统的失败或成功解释（例如运气或一个人的工作习惯）相悖。“我们在这里展示的是，即使在没有这些差异的情况下，您仍然可能获得非常不同的结果，”他说。重要的是人们如何失败，他们如何应对失败，以及这些失败将他们引向何方。
该研究的第一作者尹义安表示，展望未来，下一步包括完善模型，以量化除从过去的失败中学习之外的其他个人和组织特征。
东北大学复杂网络研究中心主任、《公式：成功的普遍法则》一书的作者艾伯特-拉斯洛·巴拉巴西表示，王的模型已经在三个不同的领域进行了测试，显示出作为其他领域工具的前景。“有无数的作品试图理解人和产品如何成功，”他说。“然而，对失败的作用却知之甚少。王的工作从根本上改写了我们对成功的理解，展示了失败在成功中起到的关键作用，最终为将失败置于成功规范之内提供了方法论和概念框架。”