新生儿来到这个世界，迎接他们的是从灰尘到致病微生物的一切。由于从子宫中获得的抗体，婴儿可以巧妙地抵御某些有害物质的侵袭。但是，这种遗传的免疫力是短暂的，因此儿童必须发展自己的免疫系统反应来对抗威胁生命的疾病。这就是疫苗发挥作用的地方。到两岁时，大多数儿童将接受近 30 次注射，旨在增强儿童对疾病的自然防御能力。然而与此同时，带孩子去接种推荐疫苗的父母可能会被网站和名人鼓吹的谣言所淹没，这些谣言错误地声称疫苗是不必要的或会导致自闭症。
充其量，了解这种情况可能会让人感到困惑。但是，当权衡感染威胁生命的疾病的风险与接种疫苗的好处时，答案是显而易见的。绝大多数儿童除了注射部位出现短暂的红肿或瘙痒外，不会经历任何更糟糕的情况。那么，为什么会有如此多的误传呢？
原因之一是发育时间。儿童在两岁之前会接种大量疫苗，这大致与自闭症谱系障碍儿童明显出现症状（例如无法获得新技能）的时间重叠。这种巧合助长了自闭症与疫苗之间存在关联的错误说法的持续存在。曾经可能在邻里八卦中流传的东西，现在通过网站和社交媒体在全球范围内放大。但是，科学根本不支持这种担忧。2011 年 8 月，医学研究所 (IOM) 发布了一份报告，该报告检查了八种儿童疫苗和潜在的副作用。报告发现，疫苗在很大程度上是安全的，副作用通常非常罕见且轻微。
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副作用
压倒性的医学证据表明，新生儿和幼儿的大多数疫苗副作用都是轻微的——注射部位出现肿胀、发红和小而硬的肿块——并且通常会在几天内消退。一种不太常见但很严重的疫苗副作用（发生在不到百万分之一的病例中）是立即发生的过敏反应，可以用常用药物治疗以缓解瘙痒或肿胀，或者在更严重的情况下，通过注射肾上腺素来治疗。极少数情况下，某些疫苗接种可能会出现其他问题。例如，在接种第一剂麻疹-腮腺炎-风疹 (MMR) 疫苗后，儿童大约有千分之三的几率出现发烧导致癫痫发作。这种癫痫发作不会导致任何永久性神经损伤。此外，当儿童发高烧时，这种情况也更普遍——影响高达 5% 的幼儿。但这并不意味着看到这种情况不会让人感到不安。“看到你的孩子癫痫发作是很痛苦的，”费城儿童医院儿科教授保罗·奥菲特说。他自己的女儿在接种白喉、破伤风和百日咳联合疫苗后癫痫发作，但他表示重要的是要记住，这种类型的癫痫发作不会造成长期后果。科学证据表明，与麻疹感染本身直接导致的癫痫发作相比，MMR 相关的癫痫发作实际上频率更低。
疫苗里有什么？
当一个人接触到病原体时，无法预测它会引起轻微还是严重的疾病，也无法预测身体会如何反应。但是，选择疫苗是为了包含减弱或死亡形式的致病细菌，这些细菌可以引发免疫反应。因此，暴露将使身体以可控的方式建立免疫力。免疫系统反应会在注射部位阻止这种受损的外来入侵者。疫苗成功的关键在于，之后，免疫系统开始产生快速反应的感染战斗员，称为记忆细胞，它们将在全身循环，并能够在未来识别（并抵御）相同的病原体。
这些微弱或被杀死的刺激物，称为抗原，在实验室环境中培养、分离，然后与防腐剂、稳定剂和一种如铝之类的物质混合，这将触发免疫系统对疫苗做出强烈反应。这个过程挽救了生命：据美国疾病控制与预防中心估计，在过去二十年中出生的儿童中，疫苗接种将预防超过 2000 万例住院和 732,000 例死亡。
为什么疫苗会引起任何副作用？
像任何药物一样，免疫接种可能会导致不良反应。这并不奇怪，因为每个人都是不同的。遗传变异、免疫缺陷和环境暴露都会影响一个人的身体对疾病疫苗接种的反应。
如此大量的疫苗注射是否危险？
包括美国儿科学会 (AAP) 在内的专家医疗机构敦促家长为孩子接种疫苗以预防 16 种疾病。美国疾病控制与预防中心的儿童疫苗接种计划依赖于免疫接种实践咨询委员会的建议，并得到 AAP 的认可，该计划的制定依据是详细说明身体免疫系统何时对疫苗产生最佳反应的数据，其次，要权衡在尽可能早的年龄保护儿童的需求。没有科学数据表明，比官方建议更长时间地间隔疫苗接种有任何医学益处。
疫苗也会定期评估安全性。在将疫苗添加到推荐方案之前，必须对其进行测试，以确保它们不会相互干扰。多项研究还评估了疫苗的累积效应。
尽管如此，儿科医生仍然面临着一些焦虑的父母的持续压力，他们可能希望分散推荐的疫苗接种或推迟某些疫苗接种，这些决定可能会延长对疾病的脆弱期。例如，2015 年 4 月发表在《儿科学》杂志上的一项具有全国代表性的研究发现，平均每月有 93% 的受访医生至少收到一份来自父母的请求，要求分散疫苗接种。这种情况发生得相当频繁：超过五分之一的 534 名受访医生报告说，有 10% 的家长提出了此类请求。然后，父母的意愿通常会得到尊重——大多数受访临床医生最终同意这样做，至少在某些时候是这样。
然而，对儿童身体无法承受强效疫苗的担忧是误导性的。儿童的免疫系统每天都会对数百种引发免疫反应的外来物质做出反应。相比之下，完整的推荐儿童疫苗接种计划包括不到 200 种抗原。
疫苗会导致自闭症吗？
一些对疫苗的担忧源于已被驳斥的研究，该研究表明疫苗会导致自闭症。（这些发现随后被撤回，并且进行这项小型研究的医生因道德失误而被禁止行医。）十几项研究增加了证据，表明这种联系不存在。包括 IOM 和 AAP 在内的专家组一致认为，疫苗不会导致儿童自闭症发病率升高。疫苗添加剂硫柳汞（一种含有汞形式的防腐剂，是有机汞，而不是甲基汞）也不会导致自闭症。现在，它仅以微量（或根本不含）包含在儿科疫苗中，但没有医学证据表明它会导致患者自闭症。
没有疫苗，儿童就不能健康成长吗？
我们生活在一个拥挤、快节奏的世界中，疾病很容易传播。数据很清楚：不给孩子接种疫苗会带来更大的风险——使儿童容易感染可能使人衰弱或致命的疾病。有些孩子病得太重或太小而无法接种疫苗，因此他们仍然面临风险。如果这些孩子或其他未接种疫苗的孩子接触到其他未受某些微生物保护的人，可能会引发疾病浪潮，例如 2017 年夏天美国发生的麻疹疫情。如果我们停止接种疫苗，特别是当它们被意外地跨越地理边界输入时，脊髓灰质炎和麻疹等已变得罕见的疾病也可能迅速重新出现。例如，2015 年在美国蔓延的麻疹疫情的遗传标记表明它来自海外旅行者。保护儿童实际上有助于保护所有人。