它可以弯曲，它可以扭动，它可以吸吮，它可以成杯状。舌头是人体解剖学中重要且常常是俏皮的一部分。我们许多人在成长过程中都相信舌头是人体最强壮肌肉的说法。但它真的是这样吗？
简短的答案是否定的。但解释并不像您想象的那么简单。我们询问了几位舌头专家（是的，他们确实存在）为什么这个迷思如此容易被接受。
马里兰大学牙科学院的莫琳·斯通推测，舌头力量的神话源于它在进食和说话等精密任务中惊人的耐力。“你上次舌头感到疲倦是什么时候？”她问道。“如果你没有任何疾病，答案可能永远是不会。”斯通说，舌头的韧性源于它的构造方式——由许多相似的肌肉组成，每块肌肉都可以执行相同的任务。“它不会疲劳，”她说，“因为肌肉结构中有很多冗余。你只需激活不同的肌纤维，就能获得相同的结果。”
西密歇根大学的语言科学家斯蒂芬·塔斯科说，关于舌头是否是人体最强壮肌肉的问题本身就是误导。我们称之为舌头的柔软肉块不仅仅是一块肌肉，它是八块独立肌肉的集合体。与其他肌肉（如肱二头肌）不同，舌肌不是围绕支撑骨骼发育的。相反，它们相互交织形成一个柔韧的基质，形成所谓的肌肉水静力学结构；这种结构类似于章鱼的触手或大象的鼻子。
基质中的四块肌肉，称为外在肌肉，将舌头固定在头部和颈部的结构上。一块肌肉附着在颅骨底部，另一块连接到喉咙中的骨骼，还有一块肌肉抓住下颌，另一块肌肉缠绕在上颚。这些肌肉推动舌头左右、前后和上下移动。
其余的肌肉构成了舌头的主体。它们赋予了舌头弯曲成无数形状和姿势的能力。它们使其能够伸长、缩短、卷曲、变平和平整，并提供形状以辅助说话、进食和吞咽。
由于舌头完全是肌肉而没有骨骼，因此它非常柔软，具有巨大的运动范围和形状，同时保持其体积。“这有点像一个水气球，”塔斯科说。“如果你在一个地方使它变形，它就会在其他地方凸出来。”塔斯科认为，非凡力量的神话之所以持续存在，是因为舌头不知疲倦的灵活性。“我们都知道你可以用舌头做各种体操，”他说，“因为它似乎总是在运动，而且非常灵活。”他补充说：“我认为也许这些被理解为与力量有关。”
通过将一个柔软的充气球放入受试者的嘴中，科学家可以测量舌头可以对物体施加的最大压力。这种设备被称为爱荷华口腔性能仪，放置在舌头上，并要求受试者尽可能用力地将其推向口腔顶部。科学家还使用这个球来测量耐力，即舌头可以保持特定姿势多长时间。这些测量结果揭穿了这个神话，因为你实际上不是在测量肌肉，而是在测量肌肉系统。但是，那么，人体中最强壮的肌肉系统是什么呢？答案变得复杂，并且取决于肌肉力量的定义方式——但无论如何，舌头在任何标准下都不会获胜。
有很多方法可以测量力量。一种是蛮力，在这种情况下，越大越好。所有骨骼肌都是由许多独立的纤维束组成的，这些纤维束包含称为肌节的微小力生成结构。“一般来说，更多的肌肉组织意味着更多的肌节总数，这意味着更大的最大力生成，”塔斯科说。这意味着最大的肌肉——大腿前部的股四头肌和臀部后部的臀大肌——产生最大的力量。
然而，肌肉大小和原始力量并非一切。肌肉通过拉动骨骼来工作，骨骼充当杠杆，将肌肉收缩（小而有力的运动）转化为大的运动——想想：弯举哑铃。你的肱二头肌拉动前臂的骨骼来举起哑铃。南加州大学的语言学家哈利勒·伊斯卡鲁斯说，因为你的前臂很长，而肱二头肌在靠近肘部的位置拉动它，所以肱二头肌必须用很大的力气才能将你的手抬到肩膀上。相比之下，你的下颌骨是一个短得多的杠杆。正因为如此，咬肌，你下颌的主要肌肉，也是人体最强壮肌肉的竞争者。
或者，也许根本与力量无关，而是与一生中所做的总体工作有关。按照这个标准，你身体中最努力工作的肌肉是那个 24/7 不停泵血以保持血液循环，包括流向所有其他肌肉的肌肉：你的心脏。
舌头可能没有臀大肌、下颌或心脏那么强壮，但加强它仍然可能有用。塔斯科说，有一些证据表明，加强锻炼可能对吞咽困难的人有益，例如中风后康复的人。有人推测，加强舌头甚至可以提高说话能力或帮助治疗言语障碍。然而，塔斯科警告说，这些说法是有争议的，需要进一步的测试。
但有一件事是肯定的：舌头绝对不是人体最强壮的肌肉。也许人们继续相信它的力量仅仅是因为舌头很奇怪；它真的在你脸里面，而且人们喜欢最高级。“人们想在它上面附加某种‘最’，”伊斯卡鲁斯说。“‘最强壮的’或这个或那个——也许这就是人们坚持的。”
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