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最著名的物种大灭绝来自太空，但规模最大的可能由二氧化碳引起。灾难，无论是结束恐龙统治的小行星，还是可能导致“大灭绝”的火山活动，都引发了地球历史上前五次物种大灭绝，其中地球上 75% 或更多的生命灭绝。《第六次物种大灭绝》可能正在开始——而这次的末日浩劫是我们自己。
在过去的几个世纪里，我们燃烧了数亿年积累的化石阳光，改变了气候，影响了我们同类物种。我们使用地球上一半以上的未冻土地用于城市、伐木或食物，消除了我们同类动植物的栖息地。甚至在我们实现文明之前，我们就已经帮助猎杀了最大、最凶猛的动物——猛犸象、巨型袋鼠和巨型地懒——直至灭绝。
生物学家和古生态学家估计，在人类在地球上存在的 20 万年里，已经导致大约 1,000 个物种灭绝。自 1500 年以来，我们已经消灭了至少 322 种动物，包括旅鸽、塔斯马尼亚虎，以及最近的白鱀豚，一种中国的淡水豚。根据国际自然保护联盟的数据，另有 20,000 种或更多物种正面临灭绝的威胁，该联盟保留了一份地球上所有已知濒危动植物的清单。由于人类，地球上大约五百万个物种中任何给定动物的种群平均缩小了 28%。《科学》杂志上的一项新研究发现，多达三分之一的动物正面临威胁或濒危。
用术语来说，这是一种“人类世动物区系衰退”，或第六次物种大灭绝，而且是由人类造成的。科学家们不能确定当前的灭绝率，或许是因为大部分灭绝事件发生在甲虫和其他臭名昭著地被忽视的昆虫身上。但根据《科学》杂志上的那项新研究，在过去 35 年里，这类无脊椎动物的总数减少了一半，而人类人口却翻了一番。其他最近的研究表明，目前的灭绝速度大约是地球历史上平均速度的 1000 倍。这使得它成为有记录以来最快的灭绝事件，即使它还不是大规模的死亡。
地球上仍然存在的最庞大、最凶猛的动物——大象、老虎、鲸鱼等等——面临的风险最大。而我们人类并没有表现出要停止那些导致物种灭绝的活动——为了食物而过度开发、栖息地破坏等等——的意愿。
然而，现在还为时不晚。在过去的几十年里，人类从仅有的七个个体中拯救了黑足鼬；通过疫苗接种和人工饲养，使加州秃鹰的数量相对增多；并努力保护和恢复了北美大鲵的数量，这仅仅是北美洲的几个例子。根据《科学》杂志的另一项新分析，人们已经实际迁移了 424 种动植物，以保护它们免受灭绝。
为了使这种辅助迁移努力取得成功，必须密切关注遗传学和栖息地。例如，如果长江仍然受到污染和过度捕捞，那么即使带回白鱀豚也毫无意义。但保护工作可以奏效。当捕捞压力消除时，鱼类可以恢复，就像缅因州的黑线鳕和华盛顿州的银鲑一样。美国东部海岸的重新造林表明，当农场消失时，林地就会恢复，郊狼、鹿、火鸡和其他野生动物会重新迁徙回来。亚马逊雨林中的动植物受益于巴西遏制森林砍伐的努力。古生态学家已经表明，在过去 10 万年里，印度 21 种大型哺乳动物中的 20 种——从豹子到麂羚——在地球上人口最多的地区之一幸存下来，这可能被证明是保护方面的一个持久教训。
为了避免第六次物种大灭绝，我们可能不得不采取更积极的保护措施，例如迁移物种以帮助它们应对气候变化。想想野化：重新引入曾经存在于特定生态系统中但后来消失的物种，如狼或海狸。积极的保护也可能意味着杀死新来的物种，以保护当地的动植物或为它们腾出空间；在新西兰，灭鼠行动帮助鸮鹦鹉幸存下来。
在最极端的情况下，积极的保护可能包括引入新的动物来填补已灭绝动物的角色。例如，欧洲水手吃光了毛里求斯印度洋岛屿上的食物，杀死了渡渡鸟和当地的陆龟物种。但是，最近从邻近的塞舌尔群岛进口了近亲陆龟，它们帮助恢复了岛屿生态系统，包括使濒危的当地乌木树恢复生机。由于这一成功，从加勒比海岛屿到马达加斯加，都在考虑类似的项目。甚至有人希望在未来使用合成生物学的新工具来复活完全灭绝的物种。（去灭绝甚至生态替代可能会引起与入侵物种相同的一些问题，因此需要谨慎管理。）
但是，即使我们正在消耗世界剩余的大型野生动物，我们也不注定要造成第六次物种大灭绝，至少目前还不是。根据 2011 年在《自然》杂志上发表的估计，按照目前的速度，我们还有一两个世纪的时间，我们的掠夺行为才会确保物种大灭绝。与小行星不同，我们可以选择改变方向。