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你正要品尝第一口美味的糖苹果，就在你的牙齿即将咬下去的时候，这个水果和糖果的组合从棍子上滑落，掉到了地上。时间正在流逝。你迅速捡起掉落的食物，完全在五秒钟之内——这是公认的判断掉落的食物应该进入你的嘴里还是垃圾桶的时间限制。
接下来会发生什么通常取决于几个因素的判断——掉落的是什么、在哪里掉落以及受害者的饥饿程度。怎么做也可能取决于你最近在网上阅读的关于这个主题的健康专栏是否说过你可以把掉落的食物放进嘴里而不用去急诊室。很多研究——以及常识，真的——可能表明，任何掉落的食物都有收集细菌的风险。所以，真正的问题可能只是风险有多大，以及是否值得冒险。
英国阿斯顿大学生命与健康科学学院的研究人员最近报告说，在掉落后几秒钟内捡起的食物比放置更长时间的食物更不容易含有细菌。阿斯顿大学的研究小组还指出，食物掉落的表面类型也会产生影响，细菌最不容易从地毯表面转移。如果潮湿的食物与木质复合地板或瓷砖表面接触超过五秒钟，细菌就更容易残留。
这项由六名阿斯顿大学微生物学教授安东尼·希尔顿带领的生物学专业学生进行的最新研究，可能会加剧关于这个非正式食品安全规则的持续争论，因为其他研究发现，病原体会在肉块或糖果接触厨房瓷砖的那一刻就转移到食物上。
研究人员发现，最初的撞击会立即将地板上至少一小部分细菌转移到几乎任何类型的食物上。然而，潮湿的食物放置超过30秒，其细菌含量是三秒后捡起的食物的10倍。“我们认为，当潮湿的食物进一步落在地板上时，它与地板之间产生了更多的接触，”希尔顿说。掉在地毯上的干燥食物的细菌迁移速度最慢。
研究人员监测了常见细菌大肠杆菌和金黄色葡萄球菌（后者会导致葡萄球菌感染）从各种室内地板类型转移到吐司、意大利面、饼干和粘性糖果上，接触时间从三秒到30秒不等。
希尔顿和他的学生最初研究的是细菌在室内地面上的存活和转移。研究人员发现，葡萄球菌是他们在检查的地面上最常分离出的细菌。他们将大肠杆菌纳入研究，因为它是一种常见的肠道细菌，经常被用来模拟其他肠道病原体（如沙门氏菌）在不同条件下的反应。“我们引入时间作为一个因素，作为一个有点古怪的参数来探索，并没有真正期望它会显示任何显著的结果，”他说。
研究人员推测，食物和地板表面之间的接触面积很重要。“在瓷砖或复合地板等光滑表面上，接触面积大于食物悬挂在地毯纤维尖端时，”希尔顿说。“我认为地毯的结果最令人惊讶，它向食物转移的细菌数量非常少，并且没有表现出相同的时间增强转移的效果。”
希尔顿和他的团队在研究中调查的大多数人（495人）都听说过所谓的“五秒规则”，但“仍然有很多人没有听说过，”他说。尽管如此，87%坚持五秒规则的调查参与者表示，他们会吃掉在地上的食物，或者已经吃过掉在地上的食物。研究人员还发现，81%的女性受访者使用该规则，而男性受访者为64%。希尔顿说，他对这种性别差异没有很好的解释，但他指出，这一发现与其他关于五秒规则的研究一致。一个可能的结论是：这是对另一条民间智慧的默认确认——男性在食物清洁方面不太挑剔。
这项研究最初是一个课堂项目，但希尔顿说，人们对研究结果的广泛兴趣促使他准备将这项工作提交给同行评审期刊。
阿斯顿大学的发现比其他研究更有力地证明了掉落食物指南的合理性，其他研究往往认为该规则是彻头彻尾的胡说八道。“我们发现细菌在五秒钟内从桌面和地板转移到食物上——也就是说，当涉及到吃掉落在地板上的食物时，五秒规则不是一个准确的指南，”克莱姆森大学食品、营养和包装科学系教授保罗·道森在2007年的一项研究后说。这项研究发表在《应用微生物学杂志》上，主要目的是测量细菌在表面上的持久性。
克莱姆森大学的研究人员发现，鼠伤寒沙门氏菌“几乎在接触的瞬间就可以转移到测试的食物上”，而且这种细菌可以在干燥表面上存活长达四周，并保持足够高的数量转移到食物上。
2003年，当时的高中生吉莉安·克拉克在伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校实习期间进行的一项研究也发现，细菌在接触的瞬间就会转移到食物上。在她的实验中，大肠杆菌在五秒钟内从地砖转移到饼干和橡皮糖上。
大多数研究似乎都不鼓励遵守五秒规则。因此，即使阿斯顿大学的研究结果表明，让掉落的食物在地板上停留肯定会增加细菌转移到掉落食物上的风险，但在吃任何接触过不卫生表面的东西之前，最好三思而后行——无论是你家的厨房地板还是你最喜欢的餐厅。