现在是第四档达阵，你的球队落后三分，比赛还剩几秒钟。你是踢出一记任意球，试图在加时赛中险胜，还是争取达阵来锁定胜局？这是巴尔的摩乌鸦队教练布莱恩·比力克去年12月在对阵0胜13负的迈阿密海豚队的比赛中遇到的难题。
NFL球队在尝试四档进攻时非常犹豫，即使在风险较低的情况下也是如此。去年，球队在整个16场常规赛中平均尝试16.7次四档进攻。乌鸦队通过一记任意球追平了比分，但在加时赛中输掉了比赛。
当然，比力克的球队可能在四档进攻中失败。但数据显示，球队应该比他们现在做得更多地尝试四档进攻。教练们是否知道一些统计数据没有告诉我们的事情，或者这种差异是否表明教练们考虑的不仅仅是赢得比赛？
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在第四档进攻中是否冒险的问题是加州大学伯克利分校经济学家大卫·罗默2002年一项研究的主题。他分析了1998年至2000年期间的732场常规赛NFL比赛，重点关注第一节的比赛。
考虑一支球队面临第四档达阵。如果他们踢出一记任意球，几乎肯定会得分。但是，平均而言，如果球队在这次进攻中达阵的几率高于七分之三，那么他们最好选择进攻。（达阵后的附加分基本上是自动的，2007年NFL踢球手集体成功率超过99%。）即使球队未能达阵，情况也不一定很糟糕，因为对方球队会在他们自己的端区附近获得球权，这可能会转化为第一支球队的安全球，或者在他们的进攻再次接管时获得良好的场上位置。
罗默根据进攻成功的几率与对方球队在拥有球权时的得分机会，为球场上所有位置的四档进攻尝试赋予了一个价值。（因为四档进攻很少见，他根据三档进攻的统计数据估算了它们的价值。）
他发现，对于一支在50码线附近的普通球队来说，只要距离首攻线不到四码，四档进攻尝试将比踢球获得更多的分数。在对手的33码线，这个距离是9.8码；在21码线，是四码；而在五码线内，根据罗默的计算，普通球队应该总是选择进攻。
与球队实际行为的比较令人震惊：在1068次统计数据支持尝试四档进攻的情况下，球队只进行了109次尝试。“底线非常明确，”罗默说。“如果目标是赢得橄榄球比赛，球队应该在四档进攻中更加积极。”
当然，NFL教练倾向于将四档进攻的决定视为一种艺术而不是科学。他们质疑经济学模型如何很好地捕捉现实世界的比赛，在比赛中，球队有特定的优势和劣势，并且在数千名吵闹的球迷面前比赛。
此外，更频繁地在第四档进攻中冒险的好处可能不像罗默的分析所表明的那样显着。“这将极大地改变对方球队对你的防守方式，”网站Football Outsiders的总裁兼主编艾伦·沙茨说，他认为这将改变第四档进攻的成功率。*
这可能部分解释了为什么NFL球队没有蜂拥采用这一策略。据沙茨的同事吉姆·阿姆斯特朗说，在2002年至2006年间，四档进攻的频率一直相对稳定在14%左右，去年跃升至17%。
教练们也可能因为尝试被认为有风险的比赛而避免出风头。“橄榄球分析界的所有人都认为，教练们在四档进攻中不够积极，”沙茨说，“然而，他们在四档进攻中仍然不够积极。”
比力克在海豚队比赛后的新闻发布会上被问及为什么他没有争取胜利时回答说：“如果我们按照我们所做的进入那里并[未能得分]之后那样做，我能想象今天对比赛的评论会是什么。”他当月晚些时候被解雇了。
对于罗默来说，四档进攻尝试的稀少表明有更深层的原因。“也许他们宁愿牺牲一些获胜的可能性，也不愿将获胜的可能性过多地依赖于个人比赛，”他说。像我们其他人一样，他说，“他们喜欢拥有控制的错觉。”
* 更正（2008年9月3日）：本文最初将Football Outsiders称为Fox Sports的博客；该网站目前与ESPN相关联。