每年一次，许多孩子放学回家时拿着一种不同的成绩单。这些信件不列出“A”、“B”或更低的分数。相反，这些被非正式地称为“肥胖信”的报告，评估孩子们的身体质量指数（BMI）与同龄其他孩子的比较情况。
许多孩子收到了不及格的“成绩”。考虑到超过三分之一的儿童和青少年超重或肥胖，这并不太令人惊讶。“肥胖信”旨在帮助督促这些孩子的父母做出一些健康的改变。一些证据表明，这些信件可能会提高父母对健康和体重问题重要性的认识。然而，缺乏确凿的证据表明这些报告能帮助肥胖儿童减轻体重。
缺乏良好数据的情况持续激怒批评人士，他们认为收集此类健康信息应留给孩子们的医生和父母。一些人还抱怨教育工作者花费哪怕是象征性的金额——每所学校每年可能花费 60 到 500 美元——而音乐和艺术项目正面临成本压力，并且几乎没有证据表明这项支出能让孩子们更健康。“肥胖信”的争议也引发了首次随机对照试验，以测试目前在九个州实施的做法的有效性。但即使缺乏明确的答案，很明显这些信件已经引起了接收者的注意。
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这些信件似乎确实会影响父母对其孩子体重和健康的看法。在阿肯色州的父母阅读这些信件一年后，一项调查 发现，父母更有可能准确描述其孩子的体重状况（即超重或健康体重）。另一项在马萨诸塞州进行的研究查看了健康成绩单，发现收到信件的父母更可能了解孩子的体重并采取措施解决这个问题。
如果没有像“肥胖信”这样的干预措施，父母对儿童体重的误解很常见。多项研究表明，大多数父母普遍认为他们孩子的体重是正常的，即使实际上并非如此。在一项调查中，约四分之三的肥胖学龄前儿童的父母表示，他们孩子的体重“刚刚好”——这是更大的趋势的一部分，即超重被视为新的常态。“如果社会改变我们定义‘大’的方式，并将更大的体型正常化，那么就更难指出存在问题，”埃默里大学公共卫生和医学教授杰弗里·科普兰说。
2005 年，由科普兰担任主席的医学研究所（IOM）小组首次建议学校应将孩子的身体质量指数（BMI）告知家长，BMI 是身高体重比的计算。 该小组的任务是思考如何最好地对抗儿童肥胖，他们开始思考学校如何提供帮助。他们知道，其他基于学校的测试被用于评估视力或听力。也许 BMI 可以成为下一个前沿领域。
然而，对这些信件的反应充其量是褒贬不一。它们并不总是能送到父母手中。即使送到了，父母也可能不阅读或不理解其含义。有时，它们会引发愤怒：父母报告说信件内容没有保密，他们的孩子因评级而受到欺凌，或者这些信件引发了他们孩子们的身体问题。马萨诸塞州在三年后放弃了其全州范围的项目，理由是担心保密性以及无法监控学校如何向家长传达这些信息。
然而，一些父母在后续调查中报告说，他们在阅读信件后改变了孩子不健康的零食或运动量，这是一个正确的方向。还有其他研究表明，大多数父母确实想要这些信件。
然而，除了关于信件的书写或传递方式问题的研究之外，关于它们是否真的能帮助孩子减肥的答案仍然悬而未决。阿肯色州是最早采用此类通知的州之一。2003 年（甚至在 IOM 建议之前），它推出了一项要求，不仅要测试 BMI，还要向父母发送信件描述调查结果。自从全州范围的通知计划实施以来，BMI 已经停止增长——保持在平台期。
这种变化是由于这些信件吗？很难确定。原因之一：这些信件并不是该州为对抗儿童肥胖而采取的唯一行动。该州还启动了各种旨在帮助孩子们在学校吃得更健康、锻炼更多的项目。更复杂的是：阿肯色州的 BMI 趋势在很大程度上也反映了全国范围内儿童 BMI 的冻结。这可能反映出全国对儿童肥胖问题的更大意识以及行为的改变。但是，同样，很难说。
宾夕法尼亚大学研究员多米尼克·G·鲁吉耶里研究了这些信件，她认为，将 BMI 分数作为衡量成功的唯一指标可能是误导。“还有其他衡量成功的标准，”她说，她指出，在阿肯色州采取干预措施后，学校的自动售货机销量下降，以及有报告称那里的孩子们进行了更多的体育锻炼。
为了寻找更确凿的证据，研究人员启动了首次随机对照试验，以考虑“肥胖信”是否能发挥作用。加州大学伯克利分校儿童健康和差异问题专家克里斯汀·马德森领导了这项研究，该研究包括加州各地的 75 所学校，这些学校被分为三组。第一组将不进行任何包括身高和体重测量的年度体能测试。第二组将进行此类体能测试，但数据不会发送给学生或他们的父母。第三组将进行测试，随后父母将收到单页信件，描述测试结果。信件将详细说明 BMI 测量结果是否表明孩子体重过轻、体重适当、“有超重风险”或已经“超重”。
这项为期三年、去年开始并由美国国立卫生研究院资助的研究包括三年级到八年级的学生。“我认为正在进行的这项随机研究是向前迈出的重要一步，但加州的结果如何推广到其他州呢？”加州大学戴维斯分校教育政策教授凯文·吉问道，他最近研究了阿肯色州的 BMI 信件是否对高中年龄段的孩子有任何益处，这些孩子的父母在学生年龄较小时曾收到过信件——结果并没有。他说，目前，不同的州在不同的年级进行 BMI 筛查，流程甚至信件内容都没有一致性。
但新的数据表明，在某些情况下，告诉人们他们超重可能会适得其反——助长更多不健康的行为。《国际肥胖杂志》上发表的一项研究，其中包括美国和英国的成年人，发现当个人认为自己超重时，会导致他们吃得更多。此外，无论该人是否真的超重，这一发现都是成立的。研究作者得出结论，认为自己超重与应对压力而暴饮暴食有关，这会加剧未来的体重增加。没有参与这项研究的马德森说，暴饮暴食可能掩盖了一种“绝望感”。她说，这项新发现也可能适用于儿童，因为“知道或感觉到自己超重以及对身体不满意会带来压力。”
科普兰的小组建议最初推动了许多“肥胖信”的发出，他本人对这些信件能否单独引发多大改变持怀疑态度。“那些倾向于奏效的事情，无论是烟草控制还是饮食改变问题，都是在一天中的多个时间和多种场合发生的、具有多个组成部分的干预措施，”他说。仅仅采取像信件这样的单一组成部分，“在我看来，是一种非常薄弱、自欺欺人的改变态度和行为的方法。你需要一套更强有力的干预措施。”