玛雅是一只七岁的吵闹小狗，她直直地看着我。在她的主人稍微提示后，她说：“我爱你。” 实际上，她说的是“嗷呜~ 噜~ 呜呜呜！”
玛雅正在努力发出听起来像真的人类语言的声音。“她发出的这些声音听起来真的、真的很像词语，每个听到她声音的人都这么认为，但我认为你必须相信，”她的主人朱迪·布鲁克斯说。
你可能在YouTube和大卫·莱特曼秀上看过这种场景。这些狗主人可能有所发现：不列颠哥伦比亚大学的心理学家和狗狗专家斯坦利·科伦讲述了一个他同事的故事，这位同事总是用欢快的、双音节的“你好！”来问候她的狗布兰迪。科伦说，没过多久，布兰迪就回应了问候，听起来非常像她主人的问候语。科伦是《如何与狗交谈：掌握人狗交流的艺术》一书的作者。
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但是狗真的会说话吗？早在 1912 年，约翰·霍普金斯大学的哈里·迈尔斯·约翰逊就斩钉截铁地说“不”。在《科学》杂志上发表的一篇论文中，他大体上同意柏林大学心理学研究所的奥斯卡·普丰斯特的发现，后者研究了一只以词汇量大而闻名的狗。约翰逊写道，这只狗的“说话”是“产生听者幻觉的声音”。
他接着警告说，如果“某些类型的科学家……宣称他们已经完全证明了低等动物身上存在‘智能模仿’”，我们不应该感到惊讶。
上个世纪以来，科学界对这一观点的看法并没有真正改变。（没有人质疑过狗是否彼此交流，但称之为“说话”则是另一回事。）那么玛雅和她的“表亲们”在做什么呢？印第安纳大学布鲁明顿分校的心理学访问学者加里·卢卡斯说，称之为模仿比称之为说话更合适。他说，狗彼此发出声音是为了表达情感——它们通过改变音调来表达情感。因此，对狗来说，对不同的音调敏感是有好处的。狗之所以能够像现在这样好地模仿人类，是因为它们能够捕捉到我们音调模式的差异。
卢卡斯将这种行为比作倭黑猩猩的行为，研究表明，倭黑猩猩是灵长类动物，可以模仿一些音调模式，包括元音、音调变化和节奏。“YouTube上一些狗和猫的声音技巧表明，它们可能也具有一些选择性的音调模仿技能，”他说。
科伦说，狗和从主人变成声音教练的人之间发生的事情相当简单：主人听到狗发出听起来像短语的声音，对着狗狗重复这个短语，然后狗狗重复这个声音并得到零食奖励。最终，狗狗学会了她最初声音的修改版本。正如卢卡斯所说，“狗的声音模仿技能有限，因此这些声音通常需要通过选择性注意力和社会奖励来塑造。”
科伦说，在莱特曼的视频中，“一只巴哥犬说‘我爱你’，这非常可爱，但巴哥犬完全不知道它的意思。” “如果狗会说话，它们会告诉你，‘我只是为了饼干。’”
科学家们在对这个重要主题的研究中取得了一些进展：他们已经了解到为什么狗和其他动物的发音相当差，例如，完全搞砸辅音。卢卡斯说，它们“不能很好地使用它们的舌头和嘴唇，这使得它们很难匹配它们人类伙伴发出的许多声音。” “试试不使用嘴唇和舌头说‘puppy’。”
尽管它们可能在发音方面有所欠缺，但由于驯化，狗确实能向人类传达它们的感受，并解读我们的暗示。马克斯·普朗克进化人类学研究所（马普进化人类学研究所）的朱莉娅·里德尔及其同事在 2008 年 3 月的《动物行为》杂志上报道。布宜诺斯艾利斯大学的玛丽安娜·本托塞拉及其同事在 2008 年 7 月的《行为过程》杂志上指出，狗通过跟随人们的指向、身体姿势、目光方向和触摸来寻找隐藏的食物。当它们需要更多信息来找到奖励时，也会凝视它们的训练员。
有些狗也能学会理解惊人的词汇量。天赋异禀的边境牧羊犬 Rico 掌握了 200 多个物体的名称，它使用了一种被称为快速追踪的技术，这种技术小孩子也会使用。同样来自马普进化人类学研究所的朱莉安妮·卡明斯基及其同事在 2004 年的《科学》杂志上报道。研究人员在 Rico 的玩具堆中引入了一个新物品，然后要求它取出这个物品。它通过将不熟悉的名字与不熟悉的物体联系起来做到了这一点。它甚至在一个月后仍然记得这个玩具的名字。
科伦说：“这就是那种快速追踪或排除性学习，我们过去认为只有人类和会说话的猿类——那些被教过语言的猿类——才能使用。” “对于心理学家来说，那是‘哇，它是怎么学会这个词的？！’”