几乎每个人都经历过这样的时刻。你正满意地嚼着一块口香糖，突然发生的意外情况导致你不得不快速处理——以一种糟糕的方式。 无论是被高中老师发现的迫在眉睫的危险，垃圾桶的匮乏，甚至是突如其来的打嗝，你都会囫囵吞下这块橡胶状的东西。 只有在那时，童年时的一句老话才会在你脑海中回响：“不要吞下口香糖——它会在你的体内停留七年！” 当这块薄荷味的物质坠入你的消化深渊时，你会想：“我真的会在未来几年都成为箭牌口香糖的一部分吗？”
请放心——这个流传了几十年的民间传说，起源不明，但几乎家喻户晓，其实并没有什么事实依据。 当被问及这个传言是否在医学上毫无根据时，内穆尔儿童诊所（位于佛罗里达州奥兰多）的儿科胃肠病学家大卫·米洛夫回答说：“我可以非常肯定地告诉你，这是毫无根据的。”
米洛夫说，如果这个传说是真的，“那就意味着过去七年内吞下口香糖的每一个人，其消化道内都会有口香糖的证据”，但是结肠镜检查和胶囊内镜检查程序并没有发现这样的证据。 “偶尔我们会看到一块被吞下的口香糖，”他说，“但通常它不会超过一周。”
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杜克大学医学院的胃肠病学家罗杰·利德尔表示，“没有任何东西会在体内停留那么长时间，除非它大到无法从胃里排出，或者被困在肠道里。” 为了说明大小问题，利德尔说，吞下的四分之一美元硬币通常会通过，但更大的硬币或物体可能不会。
那么，嚼过但没有吐出来的口香糖会变成什么呢？ 实际上，变化不大。 一些成分，例如甜味剂，会被分解，但口香糖的胶基基本上是不可消化的。 美国食品和药物管理局将口香糖胶基定义为“非营养性的咀嚼物质”，它可能由任何数量的天然或合成弹性体或橡胶状材料，以及增塑软化剂、树脂和防腐抗氧化剂组成。 允许使用的弹性体包括天然的、树木来源的奇克尔胶，中美洲土著居民咀嚼的一种口香糖，以及稍微不那么传统的丁基橡胶，丁基橡胶也用于内胎的制造。
当然，口香糖以某种形式存在已经有数千年历史了：在欧洲发现了带有牙齿痕迹的桦树皮焦油块，其历史可以追溯到石器时代的中石器时代。 而在去年夏天，研究人员报告说，嚼过的植物材料球——古代美洲原住民咀嚼的“口嚼物”——已经产生了来自一个名为西部编织者的部落成员的DNA，他们大约在2000年前居住在美国西南部。
也许不足为奇的是，人体对这些橡胶状的混合物无能为力，尽管它们具有弹性。 米洛夫说，口香糖“对消化过程几乎免疫”。 “它通过的速度可能比大多数食物慢，但最终消化道中的正常蠕动波会将其推动通过，并且它会毫发无损地排出体外。”
然而，口香糖通常可以安全通过消化系统，并不意味着习惯性吞咽是明智的。 正如米洛夫和他的同事在1998年的《儿科学》杂志上写道，长期吞咽口香糖——或将口香糖与其他不可消化物一起吞咽——可能会带来麻烦。 该团队的报告描述了三名患有口香糖引起的胃肠道阻塞的儿童，其中两名儿童因良好行为而获得口香糖作为积极强化，并定期通过吞咽来处理这种零食。 在这两种情况下，孩子们都便秘了，因为口香糖像滚雪球一样变成了一大块“太妃糖状”的物质，需要取出。 在第三名患者中，一个只有一岁半的女孩，在食道中发现了四枚硬币，被一块口香糖融合成一个疙瘩。
米洛夫补充说：“我还有一个非常有趣的案例，那是一个吞下葵花籽的人——[而且]还有壳。” 在检查患者的下消化道时，米洛夫发现“所有这些非常棘手的种子都凝结在口香糖周围”，形成了一个他形容为“像豪猪一样”的物体。
虽然体内出现“豪猪”的真实（即使是极小的）可能性应该足以阻止任何人经常吞咽口香糖，但关于七年滞留的虚构说法仍然存在。 因为它不会造成真正的伤害，而且实际上可能有助于预防许多像米洛夫描述的那样的病例，所以这个都市传闻似乎很可能在可预见的未来继续流传下去。 值得庆幸的是，这与你在高中时吞下的那块绿箭口香糖不同，它不会一直留在你体内。