“莫扎特效应”这个词语让人联想到一个画面：一位孕妇戴着耳机放在隆起的腹部上，深信给未出生的孩子播放古典音乐会提高孩子的智力。但是，是否有科学依据来支持这个观点呢？这个观点已经催生了一个书籍、CD和视频的小型产业。
1993年，一篇发表在《自然》杂志上的简短论文无意中将所谓的莫扎特效应介绍给了大众。心理学家弗朗西斯·劳舍尔的研究对象是36名大学生，他们在进行几项空间推理任务之前，听了10分钟的D大调莫扎特奏鸣曲、放松曲或保持沉默。在一项测试中——确定将一张多次折叠然后剪裁的纸展开后会是什么样子——听过莫扎特音乐的学生在他们的表现中似乎表现出显著的提高（大约提高了8到9个空间智商点）。
劳舍尔——与大多数科学家不同，她的作品有时被引用在CD的内页说明中——仍然对古典音乐的这种狭隘效应如何从折纸任务扩展到一般智力，又从大学生扩展到儿童（和胎儿）感到困惑。“我认为父母非常渴望给自己的孩子提供他们能提供的每一种提升，”她推测道。
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除了这一发现之后涌现的大量商业产品外，1998年时任佐治亚州州长泽尔·米勒还强制规定，该州新生儿的母亲必须获得古典音乐CD。在佛罗里达州，日托中心被要求通过音响系统播放交响乐。
2004年斯坦福大学的一项研究追踪了媒体对劳舍尔研究的报道，以及同期发表在《自然》杂志上的其他研究。在美国排名前50的报纸中，她的论文《音乐和空间任务表现》的被引用次数比第二受欢迎的论文（由著名天文学家卡尔·萨根合著）高出8.3倍。
研究人员在他们的分析中写道：“这似乎是广泛存在的、更古老的信念的一种受限制的表现，这种信念被贴上了‘婴儿决定论’的标签，即发展早期的关键时期对孩子余生具有不可逆转的后果。它也根植于对音乐有益力量的古老信念。”
有些人仍然为这种音乐力量辩护。“音乐对大脑具有巨大的组织能力，”古典音乐家唐·坎贝尔指出，他撰写了20多本关于音乐、健康和教育的书籍，包括《莫扎特效应®》和《儿童莫扎特效应®》。他引用了法国医生阿尔弗雷德·托马蒂斯在20世纪中期对患有阅读障碍、注意力缺陷障碍和自闭症儿童的音乐疗法工作，他认为，不带强烈情感或过度节奏感的音乐对个人具有多层次的影响，从调节情绪到缓解压力。“我知道它提高了我们变得聪明的能力，”他补充道。
但是，1999年，心理学家克里斯托弗·查布里斯，现在在纽约州斯克内克塔迪的联合学院工作，对16项与莫扎特效应相关的研究进行了荟萃分析，以调查其总体有效性。“这种效应只有1.5个智商点，而且仅限于这种折纸任务，”查布里斯说。他指出，这种提高可能仅仅是一个人在两次测试之间经历的自然变异性的结果。
今年早些时候，德国联邦教育和研究部公布了由一个跨学科的、懂音乐的科学家团队进行的第二次评论研究，他们宣布这种现象不存在。“我只想说，没有令人信服的证据表明，听古典音乐的孩子会在认知能力方面有任何提高，”劳舍尔补充道，她现在是威斯康星大学奥什科什分校的心理学副教授。“在我看来，这真的是一个神话。”
劳舍尔提倡与其被动地听音乐，不如让年轻人拿起乐器来提高智力。她引用了1997年加州大学洛杉矶分校的一项研究，该研究发现，在25,000名学生中，那些花时间参与音乐活动的学生在SAT和阅读能力考试中的得分高于那些没有音乐指导的学生。
尽管科学界拒绝了这种说法，但像Baby Genius这样的公司仍在继续向儿童的父母推销古典音乐，声称孩子们可以通过听音乐变得更聪明。
查布里斯说，真正的危险不在于这种有问题的营销，而在于父母逃避了他们进化上注定要承担的角色。“这会剥夺其他可能对儿童有益的互动方式，”例如和他们一起玩耍，并通过社交活动让他们保持参与。这才是培养真正聪明孩子的关键，而不是一位早已去世的奥地利作曲家的交响曲。