两只眼睛位于一对鼻孔上方，鼻孔本身位于嘴巴上方——这就是从鲨鱼到人类的脊椎动物的面部布局。尽管这种布局可能非常适合寻找和食用食物，但在哺乳动物中，面部又承担了另一个关键角色：交流。在人类的面容上，这种功能再明显不过了。
一般来说，灵长类动物的社会生活很复杂，它们通常在彼此互动中使用面部表情。我们人类拥有特别富有表现力的面孔，我们用它来表达诸如恐惧、快乐、悲伤和愤怒等情感。研究人员曾经认为，人类表情的丰富多样性归因于我们拥有独特而专门的面部肌肉。但是，杜肯大学的体质人类学家安妮·伯罗斯发现，事实上，黑猩猩——下一个表情最丰富的灵长类动物——在其面部肌肉结构方面与人类几乎没有区别。
然而，有两个特征确实将人类的面部表情与灵长类动物的其他成员区分开来。首先，我们的虹膜周围有独特的巩膜，或眼白。其次，我们的嘴唇从脸上突出，并且比周围的皮肤颜色更深。这些特征为我们的面容提供了强烈的视觉对比，这可能更好地传递我们的感受。
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人类究竟何时以及如何进化出如此生动的面孔尚不清楚，但线索可能在我们的祖先的化石头骨中找到。内颅模——大脑在头骨内部留下的印模的铸件——提供了关于随着时间推移大脑区域变化能力的见解。2000年，古神经病学家迪恩·福尔克（Dean Falk，现任职于佛罗里达州立大学）领导了一项对古代人科动物南方古猿非洲种内颅模的分析，该动物生活在三百万到两百万年前。结果表明，该生物前颞叶区域的部分比猿类的大。这种增强可能使这位人类祖先更擅长处理关于面容的信息。如果是这样，我们制造和解读面孔的倾向可能确实有着非常深刻的根源。