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医疗护理的最新进展大大增加了急性脑损伤幸存者的数量。医生可以挽救许多遭受脑外伤（通常在交通事故后）或缺氧（例如，心脏骤停或溺水后）的患者的生命，但如果损伤严重，受害者将陷入昏迷。处于这种状况的个体不会睁开眼睛；充其量，他们会表现出肢体的一些反射性运动。昏迷很少持续超过两到五周。恢复意识的人通常会在几天内恢复。其他人会死亡，还有一些人会从昏迷中醒来但仍然没有意识，进入所谓的植物人状态。
即使对于专家来说，植物人状态也是一种非常令人不安的状况。它说明了意识的两个主要组成部分是如何完全分离的：觉醒仍然完好无损，但意识——包括所有的思想和感觉——被剥夺了。我所说的觉醒是指植物人状态的患者具有睡眠/觉醒周期。在他们似乎醒着的时候，他们的眼睛睁开，有时会游移。在其他时候，他们闭上眼睛，看起来像睡着了，尽管当被触摸或说话时，他们可能会睁开眼睛并动弹。这些患者通常可以在没有技术帮助的情况下呼吸，并且可以做出各种自发运动——例如磨牙、吞咽、哭泣、微笑、抓住别人的手、咕哝或呻吟——但这些运动始终是反射性的，而不是有目的的行为的结果。通常，患者不会长时间将目光固定在任何事物上，但在极少数情况下，他们可能会短暂地跟随移动的物体或转瞬即逝地转向响亮的声音。