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患有自闭症的儿童很少关注面孔，即使是亲近的人的面孔。 事实上，这种特征最早在一岁时就变得明显，并且经常被用作该疾病的发育迹象。 一项新研究的结果为自闭症儿童为何避免眼神交流提供了更多见解：他们将面孔视为一种不舒服的威胁，即使是熟悉的面孔。
威斯康星大学麦迪逊分校的金·M·道尔顿和她的同事研究了27名自闭症青少年，他们观看面孔的图片（见图像），当一台磁共振成像 (MRI) 机器扫描他们的大脑时。 研究人员还追踪了受试者在研究图像时的眼球运动。 “这是首个已发表的研究，评估了自闭症患者在观看面孔时，同时监测他们哪些大脑区域处于活跃状态，”道尔顿说。 当图像包含来自非威胁性面孔的直接目光时，杏仁核（一个与负面情绪相关的大脑区域）的大脑活动在自闭症儿童中远高于对照组的成员。 “想象一下走在世界上，将每一个看着你的面孔都解读为威胁，甚至是自己母亲的面孔，”该研究的合著者理查德·戴维森，同样来自威斯康星大学麦迪逊分校，评论道。
结果还表明，一个与面孔感知相关的大脑区域，即梭状回，在自闭症儿童中基本上是正常的；然而，它确实表现出活动减少。 戴维森指出，这可能是因为过度兴奋的杏仁核使自闭症儿童想要避开面孔。 此外，他评论说，令人惊讶的是，“当自闭症受试者将目光从面孔的眼睛区域移开时，他们表现出杏仁核活动减少，这表明目光回避具有功能性目的。” 这些发现今天发表在《自然·神经科学》杂志上。