据 InsideClimate News 最近的一项调查显示，早在 1977 年，也就是气候变化成为公共议题的 11 年前，埃克森美孚就已意识到气候变化。 这一认知并未阻止这家公司（现为埃克森美孚，全球最大的石油和天然气公司）几十年来拒绝公开承认气候变化，甚至宣传有关气候变化的虚假信息——许多人将这种做法比作烟草业就吸烟的健康风险散布谎言。 这两个行业都意识到，一旦全世界了解了风险，他们的产品将不再盈利，因此他们使用了相同的顾问来制定如何与公众沟通的策略。
然而，专家们对此并不感到惊讶。“他们不了解相关科学，这从来都不是合理的，”哈佛大学科学史教授内奥米·奥雷克斯说。 但事实证明，埃克森美孚不仅仅是了解相关科学，该公司还积极参与其中。 在 20 世纪 70 年代和 80 年代，它聘请了顶尖科学家来研究这个问题，并启动了自己的雄心勃勃的研究计划，该计划对二氧化碳进行了实证采样，并建立了严谨的气候模型。 埃克森美孚甚至在一个油轮项目上花费了超过 100 万美元，该项目旨在解决海洋吸收多少二氧化碳的问题。 这是当时最大的科学问题之一，这意味着埃克森美孚确实在进行前所未有的研究。
在他们长达八个月的调查中，InsideClimate News 的记者采访了埃克森美孚前员工、科学家和联邦官员，并分析了数百页内部文件。 他们发现，该公司对气候变化的了解可以追溯到 1977 年 7 月，当时其高级科学家詹姆斯·布莱克就此话题发表了一份令人警醒的信息。 “首先，普遍的科学共识是，人类影响全球气候的最可能方式是通过燃烧化石燃料释放二氧化碳，”布莱克告诉埃克森美孚管理委员会。 一年后，他警告埃克森美孚，大气中二氧化碳气体增加一倍将使全球平均气温升高两到三度——这个数字与今天的科学共识一致。 他继续警告说，“目前的想法认为，人类还有 5 到 10 年的时间窗口，之后可能就需要就能源战略的改变做出艰难的决定，这可能会变得至关重要。” 换句话说，埃克森美孚需要采取行动。
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但埃克森美孚不同意其早期的任何声明如此鲜明，更不用说具有决定性意义了。 埃克森美孚发言人艾伦·杰弗斯告诉《大众科学》说：“我们没有得出这些结论，也没有试图像他们暗示的那样掩盖它”。 “最令我震惊的是，多年来我们一直在说，我们一直参与气候研究。 这些家伙下去从我们在档案馆公开提供的文件中摘取了一些文件，并用夸张的语言和选择性地使用材料将其描绘成某种重磅炸弹式的告密者曝光。”
有一件事是肯定的：1988 年 6 月，当 NASA 科学家詹姆斯·汉森在国会听证会上表示地球已经变暖时，埃克森美孚仍然公开坚信科学仍然存在争议。 此外，专家们一致认为，埃克森美孚已成为混淆视听运动的领导者。 到 1989 年，该公司帮助创建了全球气候联盟（于 2002 年解散），以质疑对气候变化担忧的科学依据。 它还帮助阻止美国签署 1998 年旨在控制温室气体的国际气候条约《京都议定书》。 埃克森美孚的策略不仅对美国有效，而且还阻止了中国和印度等其他国家签署该条约。 奥雷克斯说，在那时，“很多事情都崩溃了”。
但专家们仍在拼凑埃克森美孚的误解之谜。 去年夏天，忧思科学家联盟发布了一份对 InsideClimate News 调查的补充调查，称为《气候欺骗档案》 (pdf)。 联盟主席肯尼斯·基梅尔说：“我们收录了一份化石燃料公司联盟的备忘录，他们在备忘录中基本上承诺发起一场大规模的传播活动来播撒怀疑的种子。” “其中甚至有一句话说，‘当普通人对气候科学感到不确定时，胜利就将实现。’ 所以这非常鲜明。”
据绿色和平组织称，此后，埃克森美孚在宣扬气候否认论的智库上花费了超过 3000 万美元。 尽管专家们永远无法量化埃克森美孚的虚假信息造成的损害，“但可以肯定的是，我们已经失去了很多阵地，”基梅尔说。 我们大气中一半的温室气体排放是在 1988 年之后排放的。 “我不得不认为，如果化石燃料公司能够对此坦诚相待，并成为解决方案的一部分而不是问题的一部分，我们今天本可以取得很大进展，而不是使我们的温室气体排放量翻一番。”
专家们一致认为，损害是巨大的，这就是为什么他们将埃克森美孚的欺骗行为比作烟草业散布的谎言。 “我认为两者之间有很多相似之处，”基梅尔说。 两者都为了自己的利益而散布对科学的怀疑，并且都与相同的顾问合作来帮助制定传播策略。 他指出，然而，两者在造成的危害类型上有所不同。 烟草公司威胁人类健康，但石油公司威胁地球健康。 “这是一种范围遍及全球的危害，”基梅尔说。
为了证明这一点，鲍勃·沃德——他代表英国皇家科学院于 2006 年致信埃克森美孚，声称其科学“不准确且具有误导性”——认为彻底调查是必要的。 沃德说：“因为坦率地说，烟草事件可能是人们所能想象到的最可耻的事件。” 基梅尔对此表示赞同。 基梅尔说，这些原因“确实突出了这些公司有责任坦白承认这一点，并与所有人合作，尽快减少排放并支付我们将要承担的部分成本”。
然而，基梅尔似乎不会得到他的报应。 杰弗斯声称，该调查的发现“完全不真实、具有误导性，我们完全拒绝它们”——这些话与沃德将近十年前对他们的指控相符。