当一场宽达一英里的龙卷风席卷密苏里州乔普林市时，造成158人死亡，数千人受伤。同时也从该市的工业历史中掀起了有毒残留物，在灾难三周年之际仍然困扰着当地居民。
“树木被连根拔起，房屋被夷为平地，所有地下的东西现在都暴露在地表，”乔普林的首席检查员和修复协调员莱斯利·海特坎普说。
在龙卷风之前，这个拥有5万人口的城市的南部几乎没有铅污染，但之后，大约40%的院子被污染了。“我们仍然每天都在清理院子，”她说。
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从19世纪初开始，人们涌向乔普林开采铅矿。尽管在20世纪90年代进行了超级基金清理，但龙卷风毫不费力地搅起了数百个矿山和17个冶炼厂遗留下来的900万吨有毒废物中的一部分。
随着龙卷风季节的到来，以及一些自然灾害在美国变得更加普遍，专家警告说，风暴和洪水可能会将冶炼厂丑陋的过去带回地表。
一项针对229家关闭的冶炼厂的全国性研究发现，近30%的冶炼厂位于容易发生洪水、地震、龙卷风和飓风的地区。
“自然灾害搅起被遗忘的有毒物质的潜力是巨大的，”领导这项研究的纽约州立大学上州医科大学儿科重症监护医学教授罗伯特·K·坎特博士说。
加利福尼亚州有15个前冶炼厂遗址面临自然灾害的风险，宾夕法尼亚州紧随其后，有14个。纽约和密苏里州分别以7个和6个位居第三和第四，伊利诺伊州有5个。
铅冶炼厂主要在20世纪80年代之前在美国关闭，它们在鼓风炉中处理矿石以提取金属。铅颗粒以及砷和其他有毒物质从工厂排放出来。
据美国疾病控制与预防中心称，低水平的铅会降低儿童的智商，并与注意力缺陷和行为障碍有关。
“理想的解决方案是彻底清理以前的铅矿遗址，”坎特说。“但如果不可能，解决办法不是忽视和否认灾难会在最糟糕的时候暴露它的可能性。”
自20世纪70年代以来，美国飓风的强度和频率都更高，根据2012年的一份气候状况报告，过去17年中，有13年的热带风暴和飓风“高于正常水平”。
此外，根据联邦紧急事务管理局的数据，由于全球气候变化，到2100年，由于海平面上升和更严重的天气，美国面临洪水风险的地区可能会上升多达45%。
德克萨斯农工大学的流行病学和生物统计学教授简·布伦德说，不同的灾难会对遗留污染物产生不同的影响，她没有参与这项研究。龙卷风和飓风更有可能导致空气中的铅，将有毒物质沉积在土壤上。她说，在泥土里玩耍的儿童面临风险。
此外，洪水可能会将铅输送到地表水。布伦德说，市政供水商会检测铅含量，但私人水井仍然存在风险。
坎特说，不可能知道自然灾害会对埋藏的污染物造成什么影响。在飓风丽塔和卡特里娜之后，新奥尔良63%的人口普查区的土壤铅含量下降。显然，洪水带走了污染物。
但我们不能指望自然灾害总是带走有毒物质，坎特说。
“关键是，如果一个当地社区知道一个以前的工业场所，并且知道那里有沉积物，那么这应该成为一些规划的重点，而不是等待人们和儿童暴露在其中，”他说。
从20世纪30年代到60年代，美国有超过600个铅冶炼厂，从小商店到大型工厂。 全国范围内的清理工作一直滞后，因为环境保护署一直不了解许多旧冶炼厂遗址。最近《今日美国》的一项调查发现，联邦和州官员在大多数情况下未能检查或清理这些遗址。
华盛顿大学塔科马分校化学与环境工程副教授吉姆·加维尔说，被指定为联邦超级基金遗址并正在进行清理的前冶炼厂遗址仍然存在危险。
“它们本质上是在一个遗址周围划出一条人为的边界，”加维尔说。“但这并不意味着污染物会神奇地停留在这些边界内。”
美国环保署发言人乔治·赫尔表示，该机构没有针对铅冶炼厂和自然灾害危险的计划或研究。
新报告中被认为风险最高的州也没有针对冶炼厂的应急计划。
加利福尼亚州环保署发言人艾米·诺里斯说，加州环保署没有对自然灾害易发地区的前铅冶炼厂进行任何预先规划。她说，灾后处理有害物质将考虑到土地以前的使用方式。
宾夕法尼亚州紧急事务管理局新闻秘书科里·安吉尔说，宾夕法尼亚州也没有针对自然灾害期间的铅冶炼厂的任何应急计划。“我们对灾难规划采取全灾害应对方法，其中包括任何潜在的铅污染，”安吉尔说。
宾夕法尼亚州环境部门应急响应项目主管凯里·莱布说，坎特的研究中宾夕法尼亚州的大多数前铅冶炼厂都“已清理或正在清理中”。
伊利诺伊州环境保护局发言人金·比格斯在一封电子邮件回复中说，伊利诺伊州的每个县都有一名当地应急规划协调员，他们知道以前的铅冶炼厂在哪里。“如果发生自然灾害或其他紧急情况，伊利诺伊州环保署将与协调员协商，”她说。
布伦德认为，各州缺乏对冶炼厂的应急计划是一个错误。“对于所有这些以前的冶炼厂来说，这项研究应该促使我们积极主动，”她说。“在这些灾难发生之前，各机构应该调查污染在哪里。”
在乔普林，美国环保署估计，数十年的铅加工产生了约1.5亿吨有毒废物，在联邦超级基金清理后仍残留约900万吨。在20世纪90年代中期开始清理之前，前冶炼厂和采矿废弃物遗址附近的约2600户家庭的土壤中铅含量升高。当时，约14%的乔普林儿童的血液铅含量高于联邦健康指南；清理后，这一比例下降至2%。
海特坎普说，自龙卷风以来，儿童血液中铅含量升高的比例保持不变，这可能是因为受灾地区大多无人居住。
海特坎普说，乔普林迄今为止已花费约350万美元来清理龙卷风造成的铅污染。该市现在要求龙卷风区域的建筑商在施工前检测铅含量，并在需要时进行清理。
海特坎普说，乔普林人很清楚他们的工业历史和龙卷风风险。但这并不意味着该市可以在下一次龙卷风席卷时保护所有人免受铅的侵害。
“除非我们测试每个单独的房产，直到地下五英尺左右，我真的认为没有任何办法可以阻止这种情况在某种程度上再次发生，”海特坎普说。
本文最初发表在环境健康新闻，这是一个由非营利媒体公司环境健康科学出版的新闻来源。