当飓风奥蒂斯于10月袭击墨西哥阿卡普尔科时，这场5级风暴过后留下了一片狼藉。由于天气模型预测奥蒂斯登陆时将为1级飓风，因此更强风暴的缓解计划未能及时到位。现在，当局估计重建这个度假城市将需要数年时间。鲜为人知的是，这场风暴可能还会对其居民的健康产生持久影响。
飓风过后，阿卡普尔科的居民正在应对恶劣的住房条件、基础设施的破坏、洪水以及水和食物无保障。换句话说，他们承受着巨大的压力，而且他们并不孤单。随着全球变暖加剧风暴、热浪、洪水和干旱，这些事件正在渗透到人们的皮肤之下，并以持久的方式扰乱福祉，即使事件本身已经消退很久。
气旋可能会在短时间内扰乱水的获取、可用性和质量以及食物的获取、可用性和质量。就洪水而言，通常被废物污染的不仅仅是雨水，如果停电，甚至自来水也可能需要煮沸。在干旱或极端高温条件下，随着井因地下水位下降和不可持续的地下水使用而干涸，人们会失去水源。极端气候事件还会导致农作物和野生动物迅速死亡，以及供应链问题，从而造成食物短缺和价格上涨。在这种情况下，家庭可能会在几天之内从相对的水和食物安全转变为严重的水和食物无保障。
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科学家们长期以来一直了解食物或水短缺对身体的直接影响：饥饿、脱水和器官衰竭。但直到最近，他们才开始记录这种短缺对大脑的影响。今年早些时候，乔治城大学的研究人员研究了孟加拉国的气候冲击如何影响心理健康。他们发现，在前一年接触洪水使参与者患抑郁症的可能性增加 31%，焦虑症增加 69%，同时患抑郁症和焦虑症的可能性增加 87%。雪城大学的法尔哈纳·苏丹娜在一项单独的研究中记录到，孟加拉国妇女在这些洪水中遭受的苦难尤为严重，部分原因是她们承担着为家庭管理水和食物以及照顾孩子的重任。
在没有足够缓冲的情况下经历极端气候事件的压力会对身体产生深远的影响。波多黎各提供了一个引人注目的例子，研究人员在 2017 年玛丽亚飓风袭击后，在卡约圣地亚哥岛上研究了恒河猴。飓风摧毁了当地的生态食物和水资源。之后，受影响最严重的猕猴的基因如何指导免疫细胞中蛋白质的产生发生了变化——这种变化与衰老有关。经历风暴加速了它们的衰老过程，使其生物年龄增加了约两年，相当于人类的七到八年。
另一项于 2023 年 10 月发表的研究，考察了2004 年印度洋海啸的暴露如何长期影响一种应激反应机制，即下丘脑-垂体-肾上腺 (HPA) 轴。HPA 轴告诉我们的身体何时应该保持警惕，何时可以放松。接触过海啸的妇女在灾难发生后的两年内出现创伤后应激障碍升高。更令人惊讶的是，14 年后，灾难造成的长期压力导致她们的 HPA 轴出现“倦怠”迹象——基本上，她们的身体无法产生应对威胁所需的额外应激激素。
人们对应对水和食物短缺的行为方式也会进一步扰乱他们的健康。在极端气候事件期间，找到安全的饮用水至关重要，但不断变化的条件会影响人们对可接受饮用水的看法。当人们遇到更频繁的煮沸水建议和更多关于他们已暴露于危险污染物的通知时，他们对可用水源的不信任感会增加。结果，他们可能会自愿限制饮水量，这可能导致脱水，或者他们可能会选择不健康的替代品来代替水，例如含糖苏打水。
脱水的人如何补充水分很重要。在一系列实验中，布法罗大学的研究人员让人们在炎热潮湿的条件下锻炼，并在锻炼期间和之后给他们喝水或苏打水。他们发现当参与者喝苏打水而不是水时，他们的肾脏表现出急性损伤。从这一发现中可能得出的一个启示是：一个更热的世界和更多的缺水事件可能会导致肾脏疾病发病率增加。与此同时，随着海平面上升和海水入侵威胁我们的饮用水供应，我们面临着饮用水中钠和氯化物暴露量可能增加的风险。饮用水中盐度的增加不仅使其口感变差，还会增加高血压和肾功能受损的风险。
为了减轻水和食物无保障带来的压力，重要的是要了解人们如何在个人层面和社区层面应对短缺。俄亥俄州立大学的阿奈斯·罗克和她的同事研究了波多黎各三个社区的居民如何应对玛丽亚飓风造成的严重电力和供水问题。他们发现，85% 的家庭与家人和邻居组织了分水网络，人们在不期望获得任何回报的情况下互相提供水，以应对缺水问题。这些水对于饮用、烹饪和清洁至关重要。
我本人与研究水资源无保障的同事的工作发现，世界各地的社区都在分享水资源，以应对与水有关的系统故障。向他人借水可能会因产生有义务回报人情的心理而导致压力，但在极端气候事件发生后，人们仍然团结起来，努力帮助管理他们的用水需求，就像玛丽亚飓风和夏威夷毛伊岛毁灭性的野火之后发生的那样。
如果政府和组织要保护公众健康，他们必须立即采取行动保护地球。减少碳排放以防止进一步破坏至关重要。同样，他们必须迅速采取行动，种植能够耐受干旱、洪水和盐分过多的新作物品种和牧场。他们可以而且应该采取许多这样的措施，使地球对每个人都更安全。
但拯救环境只是解决方案的一部分。政府必须了解气候变化直接和间接影响健康的多种方式，以便他们将资源分配给单亲家庭等边缘群体，以及最有可能遭受不成比例痛苦的社区。他们必须积极投资建设能够承受极端降雨和洪水的弹性基础设施，确定海水入侵正在加速的地区，并在这些地区建设海水淡化厂。他们还必须在灾难发生前建立安全网计划，以分配资金，帮助预防未来的健康后果。
气候变化是人类最紧迫的问题之一。如果我们现在不解决这个问题并适当地为社区分配资源，像飓风奥蒂斯这样的极端气候事件将继续加剧压力，从而在比我们以前意识到的更多方式和更长的时间尺度上改变我们的生物学——并损害我们的健康。