五十年前，一位年轻的天文学家沉迷于星际窥探，将望远镜对准邻近的恒星，看看他能看到什么。1960年4月，在西弗吉尼亚州绿岸的国家射电天文台，当时29岁的弗兰克·德雷克将一台26米宽的射电望远镜对准了两颗附近的恒星，以寻找可能居住在那里的文明发出的信号。搜索结果一无所获，但德雷克的“奥兹玛计划”认真地开始了持续的地外文明探索（SETI）。
德雷克在五月份年满80岁，他仍然在坚持这项工作，在加利福尼亚州山景城的非营利性SETI研究所指导卡尔·萨根宇宙生命研究中心。该领域的科学家现在拥有专门建造的工具可供使用，例如位于加利福尼亚州哈特克里克的初创艾伦望远镜阵列（ATA），而不仅仅是从其他天文仪器借用时间。但是资金匮乏——ATA的增长停滞在计划中的350个天线碟中的42个——天文学家尚未收集到足够的数据来对宇宙中的智能生命做出确凿的论断。
SETI研究所SETI研究中心主任吉尔·塔特表示：“尽管我们‘已经做了’50年，但我们在望远镜上的时间并没有那么多。” “我们可以说的是，银河系中的每个恒星系统目前都没有技术在广播无线电信号。”
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您将有助于确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
卡内基科学研究所的理论天体物理学家艾伦·P·博斯对此表示赞同。“迄今为止缺乏SETI信号仅仅意味着，想要向我们广播的文明并不那么普遍，以至于有限的SETI搜索就能找到一个，”博斯说。“银河系中仍有很大一部分尚未被搜索过。” 迄今为止最广泛的活动之一——凤凰计划，使用世界上一些最大的射电望远镜，在广泛的频率范围内对附近的恒星进行了调查。在九年时间里，凤凰计划大约抽样调查了800颗恒星，不到银河系的百万分之一。
即使对于已经被扫描过的恒星，可能信号的参数也多得令人沮丧。与地面无线电的参数一样，它们包括频率（它在哪个频道广播？）、时间（24/7 全天候还是午夜停播？）、调制类型（调幅还是调频？）等等。“至少这种搜索是九维的，”塔特说，“我们可能在八个维度上猜对了要寻找什么并建造了正确的仪器，但我们仍然可能错过它，因为我们错了一个维度。”
行星系统在其他恒星周围很常见的证实，加强了对SETI和普遍存在生命的论证。在400多颗系外行星中，大多数是灼热的巨行星，不适宜我们所知的生命存在。但在未来几年，美国宇航局的开普勒太空望远镜，目前正在对超过100,000颗恒星进行行星探测，应该可以确定类地行星有多普遍的问题。
然而，即使在类地世界中，技术发达、能够广播无线电信号的生命也可能并不常见。许多研究人员更希望找到更简单的生命形式，例如微生物或黏菌。博斯说，这种生命应该很普遍，但我们至少在二十年内不会拥有探测它的技术。
但是，如果有人确实接收到来自智能文明的信号呢？SETI界已经制定了协议，例如提醒世界各地的天文台进行验证，但世界各国政府的情况并非如此。 尚不存在联合国级别的框架来指导接下来可能引起争议的步骤——如果我们听到来自潜在敌对邻居的呼喊，我们敢于回应吗？
对于德雷克来说，这并非全新的体验，他作为一名研究生时，曾认为自己已经做出了探测。“如果你认为这已经发生了，你会感到一种非常特殊的情感，因为你意识到一切都将改变，”他说，并指出我们将很快从其他世界、物种和文化的知识中获得丰富。“这是一种你必须感受才能理解的情感，我感受到了它。”