当 普利策奖获奖音乐评论家蒂姆·佩奇上小学二年级时，他和他的同学去波士顿进行了一次实地考察。他后来将这段经历写成了一篇课堂作业，以下是摘录：
“嗯，我们去了马萨诸塞州的波士顿，途经康涅狄格州的沃伦维尔镇，沿着44A公路。那里非常漂亮，有一座教堂让我想起了我们时代-生活出版社出版的书中的俄罗斯照片。我们于 9:17 到达波士顿。11 点，我们乘坐 Gray Line 43 路在波士顿进行了一次大型游览，Gray Line 43 路是由 Superior Bus Company 制造的，就像 6 号校车一样，它沿着亨廷顿小屋路行驶，玛丽亚住在那里，然后到分离主义者路，然后到南伊格维尔，然后才到我们学校。我们看到了很多好东西，比如波士顿惨案遗址。游览在 1:05 结束。在我意识到之前，我们就要回家了。我们再次穿过沃伦维尔，但天太黑了，看不清什么。几天后是复活节。我们得到了一只布谷鸟钟。”
佩奇的作文得了不及格的分数。更糟糕的是，他愤怒的老师用红色在作文顶部潦草地写道：“来见我！” 正如他在他的新回忆录《平行游戏》（Doubleday，2009 年）中回忆的那样，这类事件在他的童年时期并不少见，他知道自己为什么会受到责骂：“我注意到了错误的事情。”
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焦点问题
佩奇回忆录的副标题是《与未确诊的阿斯伯格综合征一起长大》，事实上，佩奇直到 45 岁才知道自己患有所谓的自闭症谱系障碍，或称 ASD。ASD 通常被定义为社交互动和沟通障碍，但许多患有自闭症和阿斯伯格综合征（症状较轻）的人也倾向于专注于并记住他们世界中看似无关紧要的信息。他们的注意力似乎出了问题，或者用佩奇的话说，他们注意到了错误的事情。
但是为什么呢？自闭症患者的思维中发生了什么，使得公交线路的细节变得如此令人着迷？为什么像佩奇这样的人如此容易从主要事件中分心？伦敦大学学院的心理学家认为，将这种注意力分散简单地视为一种缺陷可能是错误的。相反，安娜·雷明顿、约翰·斯威特纳姆及其同事推测，患有 ASD 的人可能具有比正常人更强的感知能力，因此，看似无关紧要的分心实际上是一种认知奖励。他们决定在实验室中验证这个想法。
选择性注意
雷明顿和斯威特纳姆研究了一组患有自闭症谱系障碍的人，其中大多数人患有阿斯伯格综合征，以及正常的对照组。他们要求所有受试者观看电脑屏幕，屏幕上显示各种字母和点组合成一个环。受试者被指示快速判断环中是否存在字母 N 或 X，然后敲击键盘上相应的键。一些圆圈——那些字母较多的圆圈——比其他圆圈更难处理。圆圈外还有其他漂浮的字母，但受试者被特别指示忽略这些字母。这些漂浮的字母相当于现实世界中无关紧要的分心因素。
心理学家正在测量感知能力——这就是他们改变任务复杂性的原因。正如预期的那样，当环中包含更多字母时，每个人完成任务的速度都较慢。研究人员还在测量注意力分散程度。当环外的字母是目标字母之一（N 或 X）时，受试者通常需要更长的时间才能在环中找到 N 或 X——这表明他们被本应忽略的位置中目标字母的存在分散了注意力。
心理学家推断，只要受试者的总感知能力没有耗尽，他们也会处理视觉范围内的无关紧要的、分散注意力的字母。一旦他们超过了感知能力——一旦字母环足够复杂——无关紧要的处理就会停止。因此，如果 ASD 受试者实际上具有更强的处理能力，那么即使主要任务变得越来越复杂，他们也应该处理更多分散注意力的信息。
看到更大的图景
这正是他们发现的。正如研究人员在《心理科学》杂志上在线报道的那样，尽管受试者在主要任务的反应时间和准确性方面没有差异，但患有 ASD 的受试者在解决更复杂的问题时处理了无关紧要的字母。他们的反应时间表明，他们仍然注意到额外的字母是 N 或 X，同时也能以与正常对照组相同的速度和准确性在环中找到目标字母。换句话说，他们既没有忽视主要任务，也没有被它分散注意力。相反，他们是在完成工作并继续前进，利用他们未开发的潜力。
但问题就在这里。尽管这种增强的注意力分散可能是一种天赋而不是一种缺陷，但心理学家指出，它仍然可能在现实生活中产生不利后果。问问蒂姆·佩奇就知道了，他对公交线路有着不可思议的记忆力。