当我们学习新事物时，为了使其成为记忆，事件必须印在我们的脑海中，这种现象被称为巩固。反过来，每次我们检索记忆时，它都可以被重新巩固——也就是说，可以向其中添加更多信息。现在，纽约大学的心理学家利兹·菲尔普斯和她的团队报告称，他们利用这种“再巩固窗口”作为一种非药物方法来消除人类的可怕记忆。
尽管克服可怕记忆的技术已经存在一段时间，但这些方法并不能消除最初的可怕记忆。相反，它们让参与者拥有
两个记忆——一个可怕，一个不可怕——当触发因素出现时，任何一个都可能被调用。但菲尔普斯的新实验证实了早期的老鼠研究，表明当记忆在所谓的再巩固窗口期间被改变时，最初的记忆会被消除。
菲尔普斯的研究小组使用轻微的电击，教会了 65 名参与者在屏幕上出现某些颜色的方块时感到恐惧。通常，为了克服这种恐惧，研究人员会再次向参与者展示害怕的方块，而不给予电击，以努力创造关于方块的安全记忆。菲尔普斯的小组也这样做了，但在某些情况下，研究人员要求受试者在再次看到方块之前，至少思考他们可怕的记忆 10 分钟。这些参与者实际上用新的安全记忆取代了他们旧的可怕记忆。当他们在一年后再次看到与电击配对的方块时，他们重新学习对方块的恐惧的速度很慢。相比之下，那些在没有首先思考他们可怕的记忆 10 分钟的情况下创造了关于方块的安全记忆的受试者，当他们看到方块并受到电击时，立即重新激活了他们较旧的可怕记忆。
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研究人员怀疑，在调用记忆后，大约需要 10 分钟，记忆的再巩固或有意义地改变的机会之窗才会打开，菲尔普斯解释说。“但我们需要弄清楚间隔和时间的某种组合，”她补充道——科学家们还不知道窗口持续多久。更令人感兴趣的是沉思所起的作用——坐下来思考可怕的记忆是否比仅仅回忆它更具可塑性？尽管问题仍然存在，但菲尔普斯和她的同事们希望他们的工作最终将帮助患有严重恐惧症甚至创伤后应激障碍的人们。