研究人员表示，最近出土的一种已灭绝的人类物种——可能是有史以来发现的最原始的物种——其手和脚都适应于地面和树栖生活。
科学家补充说，这一发现揭示了早期人类是如何尝试各种设计的。尽管国际科学家团队不确定这种已灭绝的人类是如何行走的，但他们表示，他们的摇摆姿势与我们截然不同。
尽管现代人类是今天唯一存活的人类物种，但其他人类物种曾经也在地球上行走过。人类谱系，即人属Homo，及其近亲，包括南方古猿，如著名的露西，统称为人族。
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最近发现的人类物种纳莱迪人，大脑只有橘子大小，但它仍然具备进行死者仪式性埋葬的思想。在南非的一个洞穴中，发现了超过1550块纳莱迪人的骨骼和骨骼碎片，这是在非洲迄今为止发现的单次发现的最大的人族化石。科学家们尚未确定纳莱迪人的生活年代，因为发现它们的洞穴性质使得很难确定化石的年代。[照片：新发现的人类亲戚（纳莱迪人）动摇了我们的家族树]
科学家们研究了纳莱迪人的手和脚，以了解人类进化中的一个关键转变——从树栖生活到在地面上行走。科学家发现，现代人类之所以能够统治地球，部分原因是直立行走解放了他们的双手，使其可以进行工具的使用。
研究人员分析了超过150块纳莱迪人的手骨，包括一个只缺失一块腕骨的近乎完整的成年右手。他们发现，该物种与现代人类和尼安德特人拥有相同的长而强壮的拇指和腕部结构，这可能使手具有精确而有力的抓握能力，这可能对工具的使用有用。
然而，它的手指比大多数南方古猿更长、更弯曲——事实上，比几乎任何其他早期人族物种都更弯曲。这种特征暗示了一种适合在树木中移动和攀爬的生活。科学家们今天（10月6日）在《自然通讯》杂志上发表的两篇论文中详细介绍了他们对纳莱迪人手和脚的发现：in the journal Nature Communications。
“纳莱迪人手的使用工具的特征，结合其小脑的大小，对于制造和使用工具所需的认知要求，以及取决于这些化石的年代，谁可能制造了我们在南非发现的石器，具有有趣的意义，”英国肯特大学的特蕾西·基维尔，两篇纳莱迪人论文的其中一篇的主要作者，在一份声明中说。
科学家们还研究了107块纳莱迪人的脚骨，包括一个近乎完整的成年右脚。他们发现，这种古老的人族的脚与现代人类的脚有很多相似之处，这表明它非常适合站立和双足行走。
“脚并不是完全像人类，但它更像人类而不是不像，”在布朗克斯的莱曼学院和纽约美国自然历史博物馆的古人类学家威廉·哈考特-史密斯告诉《生命科学》。“我认为它非常擅长在地面上行走。”
然而，纳莱迪人的脚趾比现代人类的更弯曲，这支持了该人族也相对擅长树栖生活的观点。
“纳莱迪人在攀爬树木方面绝不会像黑猩猩或更原始的人族那样熟练，但它仍然比我们更适合，”另一篇纳莱迪人论文的主要作者哈考特-史密斯说。
有趣的是，纳莱迪人的骨盆更像南方古猿，如露西，比现代人类更向外张开。
“这种结构将臀部肌肉从髋关节移开，并在行走时赋予它们更大的杠杆作用——也许比今天的人类更有优势，”该研究的合著者、达特茅斯大学的人类学家杰里米·德席尔瓦在声明中说。“随着时间的推移，骨盆的结构进化并扩大，以允许更大脑婴儿的诞生。”
哈考特-史密斯说，这些发现表明，早期人类的进化涉及许多关于“如何双足行走的不同方式”的实验。
科学家们仍然不确定纳莱迪人的确切行走方式与现代人类有何不同。“但毫无疑问，它的步态会不同，”哈考特-史密斯说。
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