尤其是在现在，社会最深层的堕落行为在网上随处可见，年轻人似乎成长得很快：手持 iPhone 冲向成年，同时在 Snap Chat 上发送色情照片。
但新的研究表明情况并非如此。
圣地亚哥州立大学和布林莫尔学院的研究人员进行的一项分析报告称，与老一代青少年相比，今天的青少年不太可能从事性行为和饮酒等成人活动。
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今天发表在《儿童发展》杂志上的这篇评论，考察了 1976 年至 2016 年间进行的七项全国调查的数据，包括美国疾病控制与预防中心和国立卫生研究院发布的调查。 这些调查共包括超过 800 万名 13 至 19 岁的青少年，他们来自不同的种族、经济和地区背景。 参与者被问及各种关于他们在校外如何度过时间的问题，并且随着时间的推移跟踪了他们的回答。
研究作者发现，除了饮酒和性行为的减少之外，自 2000 年左右以来，青少年开车、打课后工和约会的可能性也大大降低。 到 2010 年代初期，12 年级的学生外出频率似乎也远低于 1990 年代的 8 年级学生。 1991 年，54% 的高中生报告至少有过一次性行为； 2015 年，这一数字降至 41%。 更重要的是，成人活动的下降在所有人群中都是一致的，并且不受种族、性别或地点的影响。 “我看到过很多文章，专家们在文章中说他们不知道青少年怀孕率下降的原因，或者认为青少年行为更加端正……或者他们很懒惰，因为工作的人减少了，”圣地亚哥州立大学心理学教授、该研究的主要作者珍·特温格回忆道。 “我们的结果表明，可能不是今天的青少年更端正或更懒惰——只是他们不太可能做成人的事情。” 她补充说，就成人行为而言，现在的 18 岁年轻人看起来像过去 15 岁的年轻人。
特温格和她的合著者、布林莫尔学院心理学助理教授熙琼·朴最初认为，这些发现意味着今天的青少年做了更多的家庭作业或参加了更多的课外活动。 然而，他们的数据表明，这些活动的频率多年来一直保持稳定，即使没有略有下降。
作者认为，青少年（与许多成年人非常相似）一天中的大部分时间都沉迷于电脑和智能手机，这一事实可能促成了这些结果。 也许他们的社交和更色情的情趣只是通过短信、性短信和在线色情制品转移到了数字领域。 （今天的青少年比他们的前辈观看更多的色情制品。）然而，虚拟恶习并不是全部，因为成人活动的下降在互联网使用普及之前就开始了。
对于这种新的延长青春期现象，更可能的解释是其与富裕程度的关系。 分析发现，来自较大或低收入家庭的青少年更有可能参与成人活动。 这反映了所谓的“生活史理论”，即儿童时期接触到不可预测的贫困环境会导致更快的发育，而那些在资源更丰富的稳定环境中长大的孩子往往发育过程较慢。
在富裕的家庭中，人们通常更期待多年的学校教育和职业生涯，然后才必须“长大”——以后有足够的时间。 正如特温格和朴总结的那样，尽管收入差距日益扩大，但在过去几十年中，很大一部分美国人口平均变得更加富裕，并且寿命更长。 因此，人们结婚和生育孩子的时间也越来越晚。 我们还看到父母对更少孩子的投入更高——或者，用我们这个时代的术语来说，更多的是“直升机式育儿”。
延长青春期的概念并不新鲜。 心理学家 埃里克·埃里克森 最先提出了这个概念，他在关于人类发展不同阶段的理论中将这个阶段称为“心理社会延缓期”。 然而，许多儿童心理学家认为，今天的孩子似乎比以往任何时候都更长时间地在这个中断期中停滞不前。 哥伦比亚大学精神病学家米尔亚娜·多马孔达说：“我敏锐地意识到了这种转变，因为我经常看到青少年表现出与大学毕业生相同的一些抱怨。”她没有参与这项新研究。 “25 岁是新的 18 岁，延迟青春期不再是一种理论，而是一种现实。 在某种程度上，我们都处于“心理社会延缓期”，在一个滑动构成约会、点赞相当于对话的社会中进行实验。”
一些专家警告说，不要过度解读新的发现，因为要求一群青少年准确地回忆他们的行为显然存在统计缺陷。 约翰·霍普金斯医学院儿童和青少年精神病学主任罗伯特·芬德林说：“这项新工作突出了进行仔细、方法严谨的研究的重要性。”他也未参与这项新研究。 “从印象、观点或个人经验出发可能会导致虚假的结论。”
但是，如果假设新发现具有一定程度的真实性，那么推迟成年期对社会可能意味着什么？ 我们是否正在走向一种无助、被溺爱的青少年文化，他们不愿意工作？ 或者，鉴于我们比过去几代人活得更长，多享受几年天真烂漫的时光可能并没有什么问题？ 特温格看到了好坏两方面：“保护年轻的青少年是很棒的，但父母应该意识到，年龄较大的青少年在去大学或开始工作之前需要一些独立的经验。”
多马孔达补充说，尽管父母可以在纵容孩子延长青春期方面发挥作用，但他们并不是根本原因。 “大多数人都在回应他们自己对新常态的焦虑，”她说。 “他们认识到，现在，为了让他们的孩子取得成功，他们不能仅仅在当地工厂找到一份工作，而是可能面临 10 年以上的研究生教育和令人衰弱的学生债务。”
她认为，我们不应该催促年轻人更快成熟，而应该拥抱这种文化转变，并开发出既能满足现代青少年的心理需求，又能让他们为未来的成功做好准备的方法。 多马孔达建议，一种这样的策略可能是扩大针对青少年的心理健康服务，特别是因为 75% 的重大精神疾病在 20 岁中期之前出现。 她还认为，我们应该停止武断地将 18 岁定义为成年年龄，并认识到心理社会发展在不同人身上发生的方式不同。 她说：“研究人员需要认识到，新兴成年人是一个独特的发育群体，并且停止在针对成年人的研究中将他们与 18 岁至 65 岁年龄段的人混为一谈。” “这将帮助我们了解他们的具体需求，以便我们制定有针对性的预防和治疗精神疾病的策略。”
时间会证明，延长的青春期将如何影响美国文化和性格。 但正如篮球传奇人物查尔斯·巴克利所说，有一个明显的优点：“孩子们很棒。 可惜他们必须长大成为普通人，来到比赛现场并骂你。”
注意：本报道已更新，以更正米尔亚娜·多马孔达的职称。