1958年1月31日，美国将其第一颗卫星送入太空。当携带卫星的朱庇特C型火箭燃烧着穿过高层大气时，佛罗里达州卡纳维拉尔角的工程师们“欢呼、歌唱、雀跃”。在国家科学院，挤满了人群，“几乎没有立足之地来听取美国第一颗卫星‘探险者1号’升空的消息。”
但是美国人对随之而来的事情有何感受呢？许多人认为NASA在1950年代后期和1960年代的计划非常受欢迎，并且经常说阿波罗计划团结了一个原本分裂的国家。在我们当前国家分裂的时刻，很容易想象一个重新焕发活力的太空探索计划将我们重新团结在一起。
然而，可悲的是，太空探索从来都不是许多人认为的国家团结力量。当科学家们为“探险者1号”欢呼时，许多人会反对随后的人类太空飞行计划，认为这些计划昂贵、危险且在很大程度上是象征性的。许多军事领导人也反对人类太空飞行，他们更希望看到资源集中在火箭推进和制导的关键挑战上，这对于新兴的洲际弹道导弹（ICBM）计划至关重要。
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德怀特·艾森豪威尔是“探险者1号”发射时的总统，他是一位不情愿的太空战士，他反对太空竞赛的想法，因为“竞赛”意味着匆忙，这可能会导致浪费。此外，虽然经常有人断言太空优势将转化为军事优势，但艾克认为，美国可以用现有的核武器和常规部队充分自卫。晚年，他会将阿波罗计划斥为“噱头”。
然后是成本。在约翰·肯尼迪总统和林登·约翰逊总统的领导下，NASA的预算猛增——阿波罗计划将成为美国历史上最大的和平时期支出——国会越来越不安。NASA 1964年的预算为51亿美元；1965年的预算为53亿美元。对于想要扩大社会问题支出的民主党人和想要缩减联邦预算的共和党人来说，这些都是令人不安的数字。
他们也让美国人民感到不安。在整个1960年代，民意调查显示，大多数美国人不相信阿波罗计划物有所值。但是在美国人登上月球之后，早期的大部分怀疑都被遗忘了，随着阿波罗计划成为历史，人们对它的看法越来越好。根据一项民意调查，1989年，有77％的美国人认为登月是值得的，而1979年只有47％的人这样认为。也许是太空的概念团结了我们，尤其是当它被怀旧的光芒所照亮时。或者，也许仅仅是因为没有什么比成功更成功：在登月之后，美国人认为这毕竟是值得的。
NASA现在计划再次登月，目标是在2024年在月球南极附近降落宇航员——其中至少有一名女性——再一次，美国人民，包括许多科学家，对这项计划的价值表示怀疑。大多数美国人支持NASA和太空事业。2018年皮尤研究中心的一项民意调查发现，80％的人认为空间站是一项不错的投资，72％的人认为美国保持全球太空领导者的地位至关重要，而65％的人认为应该通过NASA而不是主要通过私营公司来实现这一目标。但是，只有18％的人认为将人类送往火星应该是首要任务，只有13％的人支持将人类送往月球。
那么美国人希望NASA做什么呢？答案可能会让人惊讶：63％的人表示，NASA应将监测全球气候作为首要任务。如果我们将那些认为这应该是重要（但不是首要）优先事项的人包括在内，则该百分比将增加到惊人的88％。第二优先事项是寻找可能撞击我们星球的小行星或其他物体。我们中的许多人甚至不愿谈论气候变化，因为它被认为是具有分裂性的——但是似乎使我们团结在一起的一件事是，我们相信我们在太空中可以做的最重要的事情是收集信息以保护我们自己和我们唯一的地球。