人们凭直觉认识到自尊对心理健康的重要性，因此我们大多数人尽可能地努力保护和提升自己的自尊，这并不特别值得注意。真正值得注意的是，对自尊的关注已成为一种社会共同关心的问题，至少对美国人来说是这样，他们将对自己的良好评价视为所有积极结果的核心心理源泉。由此推论，低自尊是个人乃至社会问题的根源，这几十年来一直支撑着一项雄心勃勃的社会议程。实际上，旨在提高人们自我价值感的运动比比皆是。
想想 20 世纪 80 年代后期在加利福尼亚州发生的事情。在州议会议员约翰·瓦斯康塞洛斯的推动下，州长乔治·杜克梅吉安成立了一个关于自尊以及个人和社会责任的特别工作组。瓦斯康塞洛斯认为，提高年轻人的自尊可以减少犯罪、青少年怀孕、药物滥用、学校成绩不佳和污染，甚至有助于平衡州预算，这一前景基于对高自尊的人比其他人收入更高，因此缴纳更多税款的观察。除了其他活动外，该特别工作组还组建了一个学者团队来调查相关文献。《自尊的社会重要性》（加利福尼亚大学出版社，1989 年）发表了研究结果，其中指出，困扰社会的许多（如果不是大多数）主要问题都源于构成社会的许多人的低自尊。实际上，该报告几乎没有提供任何支持该论断的证据。加利福尼亚州特别工作组于 1995 年解散，但一个名为全国自尊协会 (NASE) 的非营利组织继承了它的衣钵。瓦斯康塞洛斯直到最近还是加利福尼亚州参议员，目前在顾问委员会任职。
在没有支持性数据的情况下，加利福尼亚州的领导人开始制定治疗方案和社会政策是否合理？也许是合理的，考虑到他们有需要解决的问题。但是，现在可以借鉴的研究比 15 年前要多得多，足以评估自尊在几个领域中的价值。遗憾的是，那些一直在推行自尊提升计划的人，包括 NASE 的领导人，并没有表现出审查这项新工作的意愿，这就是为什么我们四人最近在美国心理学会的主持下齐聚一堂，审查科学文献。
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情人眼里出西施
评估自尊的价值首先需要一种明智的衡量方法。大多数研究人员只是询问人们对自己的看法。很自然地，答案常常受到希望让自己看起来更好的普遍趋势的影响。不幸的是，心理学家缺乏判断自尊的良好方法。
例如，考虑一下关于自尊和外貌吸引力之间关系的研究。几项研究普遍发现，当人们对自己的这两项属性进行评分时，存在明显的正相关关系。外貌有吸引力的人最终会获得高度自尊似乎是合理的，因为他们比没有吸引力的人更受优待——更受欢迎、更受追捧、更受爱人和朋友的重视等等。但同样也有可能的是，那些在自尊量表上得分很高，声称自己各方面都很优秀的人，也会吹嘘自己外貌有吸引力。
1995 年，伊利诺伊大学的爱德华·F·迪纳和布赖恩·沃尔西克以及印第安纳大学南本德分校的弗兰克·藤田检验了这种可能性。他们从广泛的人群样本中获得了自尊评分，然后拍摄了每个人的照片，并将这些照片呈现给一组评委，由评委评估受试者的吸引力。基于全身照片的评分显示与自尊没有显着相关性。当评委们只看到参与者未加修饰的面部照片时，吸引力与自尊之间的相关性再次为零。然而，在同一项调查中，自我报告的外貌吸引力被发现与自尊有很强的相关性。显然，那些拥有高度自尊的人在自己眼中是美丽的，但在别人眼中则不一定。
这种差异应该令人深思。起初看起来外貌出众和高度自尊之间似乎存在很强的联系，但结果证明这只不过是人们对自己进行有利评价时表现出的一致性模式。一种类似的现象影响着那些低自尊的人，他们容易产生“floccinaucinihilipilification”，这是一个高调的词（牛津英语词典中最长的词之一），但我们忍不住在这里使用它，它的定义是将某事物估计为毫无价值的行为或习惯。也就是说，低自尊的人不仅仅是贬低自己；他们对一切事物都持消极态度。
这种倾向肯定歪曲了一些评估。例如，心理学家一度认为低自尊的人尤其有偏见。但像密歇根大学安娜堡分校的詹妮弗·克罗克等有思想的学者质疑了这一结论。毕竟，如果人们对自己进行负面评价，那么将他们评价与自己不同的人也同样带有偏见，就很难将他们标记为有偏见。当人们使用受试者对自己群体的评价与他们对其他群体的评价之间的差异作为衡量偏见的标准时，研究结果会发生逆转：高自尊的人似乎更有偏见。“Floccinaucinihilipilification”也增加了这样一种危险，即那些贬低自己的人可能会以类似的方式描述自己的生活，从而让人觉得低自尊会带来不愉快的后果。
考虑到自我报告常常具有误导性，我们设置了我们的审查，尽可能强调客观衡量标准——这一要求大大减少了相关研究的数量（从超过 15,000 项减少到约 200 项）。我们还注意避免另一种谬误：假设自尊与某些期望行为之间的相关性确立了因果关系。实际上，因果关系问题是辩论的核心。如果高度自尊带来某些积极的结果，那么努力并花费大量资金来培养这种感觉可能是值得的。但如果相关性仅仅意味着积极的自我形象是成功或良好行为的结果——这当然是合理的——那么仅仅提高自尊就没什么意义了。我们开始了为期两年的努力，首先审查了自尊与学业成绩相关的研究。
学校迷茫
一开始，我们完全有理由希望提高自尊将成为帮助学生的有力工具。逻辑表明，拥有足够的自尊可以增强学生在学校的努力和毅力，同时使学生不太可能屈服于令人瘫痪的无能感或自我怀疑。然而，现代研究已经对更高的自尊实际上会促使学生做得更好的观点产生了怀疑。
当在两个不同的时间点对受试者进行检查时，就可以对因果关系进行推断，1986 年，爱荷华大学的希拉·M·波特鲍姆及其同事对超过 23,000 名高中生进行了测试，第一次在 10 年级，第二次在 12 年级。他们发现 10 年级的自尊对 12 年级的学业成绩的预测能力很弱。10 年级的学业成绩与 12 年级的自尊的相关性仅略好一些。现在从多项研究中获得的此类结果当然不能表明提高自尊能为学生带来多少好处。一些研究结果甚至表明，人为地提高自尊可能会降低随后的表现。
即使提高自尊不能促进学业进步，那么它是否会在以后，例如在工作中发挥作用呢？显然不会。对员工的自尊与工作绩效之间可能存在的联系的研究，与在学业方面发现的结果相呼应：对相关性的简单搜索产生了一些暗示性的结果，但这些结果并没有表明良好的自我形象是否会导致职业成功，反之亦然。无论如何，这种联系并不是特别牢固。
如果在学校或办公室未能做出重大贡献，但如果提高的自我价值感有助于某人更好地与他人相处，那么这种情况很容易得到弥补。拥有良好的自我形象可能会使某人更讨人喜欢，因为人们更喜欢与自信、积极向上的人交往，而通常会避免那些遭受自我怀疑和不安全感的人。
那些高度评价自己的人通常声称自己很受欢迎，并且认为自己的友谊质量优于低自尊的人所描述的友谊，后者报告了更多的负面互动和更少的社会支持。但正如内布拉斯加大学林肯分校的朱莉娅·毕晓普和海蒂·M·英德比特岑-诺兰在 1995 年所表明的那样，这些说法并没有反映现实。研究人员要求 542 名九年级学生提名他们最喜欢和最不喜欢的同龄人，结果排名显示与自尊评分没有任何相关性。
其他一些可靠的研究发现，成年人也是如此。在 20 世纪 80 年代后期进行的一项调查中，现在在德克萨斯大学达拉斯分校的杜安·P·布尔梅斯特报告说，具有高自尊水平的大学生声称自己在建立关系、透露自己的事情、对他人令人反感的行为做出反应、提供情感支持甚至管理人际冲突方面都非常出色。然而，他们室友的评分却讲述了一个不同的故事。在调查的五项人际交往技能中，有四项与自尊的相关性降至接近于零。唯一一项保持统计学显着性的是受试者建立新的社会联系和友谊的能力。这似乎确实是自信发挥作用的领域之一：那些认为自己令人向往且有吸引力的人应该擅长与陌生人搭讪，而那些低自尊的人可能会退缩，害怕被拒绝。
人们可以想象，这种差异也可能影响一个人的爱情生活。2002 年，布法罗大学的桑德拉·L·默里发现，低自尊的人往往不信任伴侣表达的爱和支持，表现得好像他们总是期待被拒绝。然而，到目前为止，研究人员还没有提供证据表明这种关系特别容易破裂。事实上，高度自尊可能是更大的威胁：正如肯塔基大学的卡里尔·E·鲁斯布尔特早在 1987 年所表明的那样，那些高度评价自己的人比其他人更可能通过切断关系和寻找其他伴侣来应对问题。
性、毒品和摇滚
青少年呢？自尊或缺乏自尊如何影响他们的爱情生活，特别是他们的性活动？研究人员对这个主题进行了广泛的研究。总而言之，研究结果不支持低自尊会使年轻人更容易发生更多或更早的性活动的观点。如果说有什么不同的话，那就是高自尊的人更少受抑制，更愿意无视风险，更倾向于发生性行为。与此同时，糟糕的性经历和意外怀孕似乎会降低自尊。
如果不是性，那么酒精或非法药物呢？滥用这些物质是年轻人最令人担忧的行为之一，许多心理学家一度认为，提高自尊可以预防此类问题。他们的想法是，低自尊的人会转向饮酒或吸毒以寻求安慰。然而，数据并不一致地表明，青少年时期的低自尊会导致甚至与酒精或其他药物滥用相关。特别是，在新西兰奥塔哥大学达尼丁医学院的罗布·麦吉和希拉·M·威廉姆斯在 2000 年进行的一项大规模研究中，他们发现 9 岁至 13 岁之间测量的自尊与 15 岁时的饮酒或吸毒之间没有相关性。即使研究结果确实显示饮酒与自尊之间存在联系，这些结果也是混杂且不确定的。然而，我们确实发现了一些证据表明，低自尊会导致非法药物滥用。特别是，俄勒冈研究所的朱迪·A·安德鲁斯和苏珊·C·邓肯在 1997 年发现，学业动机水平下降（他们研究的主要重点）导致自尊下降，进而导致吸食大麻，尽管这种联系很弱。
对饮酒和药物滥用研究结果的解释可能很复杂，因为有些人出于好奇或寻求刺激而接触这些体验，而另一些人可能将其用作应对或逃避长期不快乐的方式。总体结果是无法做出明确的陈述。烟草使用也是如此，我们在逐项研究审查中发现，绝大多数结果表明没有影响。我们发现的少数积极结果可能仅仅反映了自我报告偏差。
使这些研究复杂化的另一个因素是，高自尊人群的类别包含自我评价在重要方面存在差异的个体。然而，在大多数分析中，具有健康自尊感的人，例如，与那些假装比实际感觉更高的自尊或自恋的人混为一谈。毫不奇怪，此类调查的结果可能会产生微弱或矛盾的发现。
欺凌者为你喝彩
几十年来，心理学家一直认为低自尊是攻击行为的重要原因。我们中的一位（鲍迈斯特）在 1996 年挑战了这种观点，当时他回顾了各种研究并得出结论，攻击行为的实施者通常对自己持有积极甚至可能夸大的看法。
以儿童之间的欺凌行为为例，这是一种常见的攻击行为。卑尔根大学的丹·奥尔韦乌斯是最早反驳欺凌者在外表强硬的背后，内心遭受不安全感和自我怀疑的观点的人之一。尽管奥尔韦乌斯没有直接衡量自尊，但他表明，欺凌者报告的焦虑较少，并且比其他孩子更自信。显然，这同样适用于暴力成人 [请参阅下面的延伸阅读]。
在得出高自尊不会减轻暴力倾向，不会阻止青少年转向酒精、烟草、毒品和性行为，并且未能提高学业或工作绩效的结论后，当我们调查自尊与幸福感之间的关系时，我们得到了鼓舞。一致的研究结果是，高自尊的人比其他人更幸福。他们也不太可能抑郁。
一项特别引人注目的研究发表于 1995 年，当时迪纳和他的女儿玛丽莎（现在是犹他大学的心理学家）调查了超过 13,000 名大学生，高自尊成为整体生活满意度最强的因素。2004 年，加州大学河滨分校的索尼娅·柳博米尔斯基、克里斯托弗·特卡奇和 M·罗宾·迪马特奥报告了来自 600 多名年龄在 51 岁至 95 岁之间的成年人的数据。幸福感和自尊再次被证明密切相关。然而，在可以得出高自尊导致幸福感的结论之前，进一步的研究必须解决迄今为止已完成的工作的缺点。
首先，需要确定因果关系。高度自尊有可能带来幸福感，但尚无研究表明这种结果。自尊与幸福感之间的强相关性仅仅是相关性。职业、学业或人际交往方面的成功很可能既导致幸福感又导致高度自尊，而相应的失败则导致不幸福感和低自尊，这是合理的。甚至有可能幸福感，从感觉良好的气质或性格意义上来说，会诱发高度自尊。
其次，必须认识到，幸福感（及其反面，抑郁症）主要通过自我报告进行研究，而某些人的消极倾向可能会导致他们对自己的低评价以及对生活其他方面的不利评价。然而，尚不清楚有什么可以取代这些评估。研究人员确实很难令人信服地证明一个人比他或她认为的更不快乐（或更快乐）。显然，幸福感和抑郁症的客观衡量标准即使不是不可能获得，也将是困难的，但这并不意味着应该不加批判地接受自我报告。
那么我们应该怎么做呢？父母、教师和治疗师是否应该尽可能地努力提高自尊？在我们的文献综述过程中，我们发现了一些迹象表明自尊是一种有用的属性。它可以提高面对失败时的毅力。而且，高自尊的个体有时在群体中的表现优于低自尊的个体。此外，不良的自我形象是某些饮食失调症（尤其是贪食症）的风险因素——我们中的一位（沃斯）和她的同事在 1999 年记录了这种联系。其他影响更难用客观证据来证明，尽管我们倾向于接受自尊与幸福感密切相关的主观证据。
因此，我们当然可以理解，注入自尊对个人可能是有价值的。但想象一下，如果提高的自我价值感促使某些人要求获得优惠待遇或剥削同胞。这种倾向将带来相当大的社会成本。而且我们几乎没有发现任何迹象表明，在今天的儿童或成人中不加区分地促进自尊，仅仅为了他们自身的存在，除了它给从事这项活动的人带来的诱人快感之外，还能为社会带来任何补偿性好处。