图片来源：JOHN WEINSTEIN/菲尔德博物馆惠允 |
“丛林之王”这个词组总是会让人联想到一只雄伟的、黄褐色的猫科动物，它有着蓬松的鬃毛环绕着脸庞。但事实上，并非所有的雄狮都有浓密的鬃毛。在肯尼亚的察沃国家公园——因19世纪后期据报道在那里恐吓铁路工人的食人狮而闻名——许多雄狮根本没有鬃毛。究竟为什么会这样——或者为什么任何狮子应该有鬃毛，就此而言——一直难以解释。为此，今天在线发表在《加拿大动物学杂志》上的一项新研究的结果可能证明具有启发意义。
多年来，研究人员提出了几个旨在解释这些群居猫科动物鬃毛主要功能的社会学假说，从恐吓（浓密的鬃毛使动物看起来更大）到为头部和颈部区域提供来自其他狮子的物理保护，再到性吸引力。然而，与此同时，鬃毛是昂贵的：它们为炎热地区的野兽提供了不必要甚至可能有害的隔热，它们使动物更容易被猎物和竞争对手注意到，而且所有额外的毛发为荆棘和灌木丛提供了更多的附着物。
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为了阐明这个问题，奥尔巴尼纽约州立博物馆的罗兰·凯斯和芝加哥菲尔德博物馆的布鲁斯·帕特森着手检验其中一个社会学假说：鬃毛大小应随雌性群体大小而变化。根据这个模型，雌性群体大小的增加应该加大对雄性长而飘逸的鬃毛的性选择压力。相反，鬃毛减少或不存在的雄性应该在以较小雌性群体为特征的地区占优势。
对察沃狮子的观察并没有证实这些预测。研究人员发现，雌性群体平均规模对于该物种来说很大。然而，大多数雄性都没有鬃毛，或者只在头部或颈部保留了残余的簇毛。凯斯和帕特森总结说，对察沃无鬃雄性的更可能解释是，酷热、干旱、荆棘丛生的察沃栖息地使得鬃毛维护成本过高。
研究人员进一步指出，与居住在热带草原的种群相反，在察沃观察到的狮群由一只雄狮保卫一群雌狮组成。“单只、无鬃雄狮如何能够控制相对较大的雌狮群体仍然未知，”他们写道。但这可能是因为这些雄狮具有更高的睾丸激素水平，这可以解释它们的“秃顶”以及它们单枪匹马击退成群挑战者的能力。