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从颈后微弱的微风到落在手臂上的蚊子，身体具有非凡的能力来检测到最轻微的触碰。科学家们已经揭示了许多关于这种感觉的生理和解剖机制，但其在分子水平上如何运作的细节在很大程度上仍然未知。部分困难源于所讨论的神经末梢非常小。然而，今天发表在《自然》杂志上的一项研究结果提供了新的见解。根据该报告，研究人员已经鉴定出一种蛋白质，称为 BNC1，它似乎在哺乳动物感知轻触的能力中起着重要的作用。
爱荷华大学的迈克尔·J·韦尔什和他的同事决定研究 BNC1，因为它是一种蛋白质的哺乳动物版本，该蛋白质属于一组所谓的离子通道蛋白，这些蛋白与秀丽隐杆线虫的触觉有关。具体来说，他们通过将基因工程小鼠与正常小鼠进行比较，研究了删除制造该蛋白质的 BNC1 基因的影响。敲除 BNC1 导致小鼠检测轻触的能力大大受损。如果没有 BNC1，围绕动物毛囊的感受器就会失灵，无法触发告诉大脑毛发已被移动的神经冲动。然而，韦尔什评论说，由于它们并没有完全丧失这种能力，“我们推测 BNC1 通道可能是一个更大的受体复合物的组成部分。在缺乏 BNC1 的情况下，通道的其他组成部分可能保留足够的功能来维持一些残留的轻触感。” BNC1 蛋白的位置也暗示了它的作用。“我们发现这种蛋白质位于像栅栏一样围绕毛干的纤维中，”他观察到，“因此当毛干向任何方向弯曲时，这些纤维就会发生偏转。”
“我认为这是朝着理解这种难以捉摸的触觉迈出的重要的第一步，”韦尔什断言。“现在我们需要研究离子通道蛋白家族的其他成员，以及与这些通道相关的蛋白质。”