政治评论员、评论家和普通民众仍然很难解释全球民粹主义威权领导人的兴起。人们一直在讨论的一个常见问题是，像唐纳德·特朗普、维克多·欧尔班、罗德里戈·杜特尔特、尼古拉斯·马杜罗、雷杰普·埃尔多安这样的领导人是如何成为美国、匈牙利、菲律宾、委内瑞拉和土耳其等国家民主的旗手的。许多文章都集中在西方，特别是唐纳德·特朗普当选为第 45 任总统。提出的建议包括对第一位非洲裔美国总统的反弹、对内部肥猫的拒绝或对华盛顿政策的抵制。但这些说法不足以解释全球威权领导人的兴起。
对这种全球现象感到好奇，我们开始对这种现象进行实证研究。我们借鉴了进化心理学、社会心理学和政治心理学的研究成果，以了解何时以及为何这些领导人会被选上台。
约瑟夫·亨里奇及其同事借鉴了动物行为学和行为生态学领域的研究，阐述并为社会中获得社会地位的两种截然不同的可行途径提供了实证支持：支配和声望。支配策略通过恐吓和胁迫来运用恐惧，而声望策略则依靠与他人分享技能和知识来换取他们的尊重和顺从。在我们最近的论文中，我们表明，当公民经历经济不确定性及其伴随的个人控制丧失时，他们会寻求支配型领导人——那些被认为更具行动力、更强有力、更果断的领导人——而不是他们的声望型对手，以恢复他们的控制感。我们采用了美国 25,000 多个邮政编码的客观宏观经济指标来预测选民对支配型领导人与声望型领导人的偏好。与我们的观点一致，我们发现经济不确定性显著预测了选民在地方和国家选举中对支配型强力领导人的偏好。
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此外，为了证明这种基本心理现象的普遍性，我们超越了美国，并借鉴了世界银行维护的 20 年的世界经济数据，以及这些国家公民的社会和政治信仰的历史数据，在 69 个国家的公民中复制了这些发现——这一复制代表了世界人口的 90%。借鉴领导力出现的进化理论，我们提供了第一个基于实证的情境和心理学解释，说明了何时以及为何支配型领导人比其他受尊敬和钦佩的候选人更受青睐。
心理学中一个公认的发现是，人们内心深处渴望掌控自己的日常生活。在杜克大学，亚伦·凯及其同事阐述了补偿性控制理论：当人们在生活中经历或感知到混乱、无序和随机性时，他们会更有动力去拥抱强调个人、社会或宗教控制的意识形态，作为缓解缺乏控制的焦虑的补偿策略。在一项研究中，凯等人证明，当参与者被置于缺乏控制的状态时，他们倾向于赋予政府更大的权力。在相关的研究中，类似的缺乏控制的体验增加了人们对上帝的信仰——一个可以干预人们日常生活的上帝，而不仅仅是一个抽象的上帝代表（即，作为宇宙的创造者）。这些发现已在相关的补偿领域得到复制，例如对外部群体和结构化等级制度的更多支持，等等。在每种情况下，个人都依赖于自身以外的系统（次级控制），作为一种控制点，可以影响和改变他们的个人结果并提高他们自身的控制感。
在我们的其中一项研究中，来自美国 46 个州的 750 名参与者在拉斯维加斯举行的最后一次总统辩论当天报告了他们对希拉里·克林顿或唐纳德·特朗普的投票偏好。这些参与者报告了他们的政治意识形态、各种人口统计学特征以及他们的邮政编码。我们利用他们的邮政编码来计算他们正在经历的经济不确定性的指数（由贫困率、住房空置率和失业率组成）。在控制了个人收入、人口密度以及上述变量后，我们发现，经历的经济不确定性越大，对特朗普的偏好就越高，而不是对克林顿的偏好。在一项单独的预测试研究中，我们已确定特朗普是一位比克林顿更具支配力的候选人。
在第二项研究中，我们摆脱了现场选举和真实候选人之间的选择，在一个包含 50 个州的 1400 名参与者的样本中，我们采用了一个经过验证的支配-声望量表来评估他们在地方选举中对支配型领导人与声望型领导人的偏好。与上述研究一致，我们发现一个人周围环境的经济不确定性与他们对支配型领导人而非基于声望的领导人的偏好显著相关。
为了测试我们的发现在美国之外的普遍性，在一项后续研究中，我们采用了世界价值观调查，这是一项全球居民政治和社会态度的调查。其中一些项目包括对支配型领导人的偏好和感知到的个人控制水平。该数据与世界银行数据库合并，该数据库包含各个国家经济健康状况的指标，以便再次测试我们的核心预测。通过对 69 个国家超过 138,000 个回复样本的 20 年时间跨度的研究，我们发现，随着一个国家的经济不确定性上升（即失业率），公民的失控感和他们对支配型领导人的支持也会增加。
除了经济不确定性和不平等产生的大量社会、心理和经济焦虑之外，我们的研究表明，一个额外的政治后果是对支配型威权领导人的支持增加，这些领导人通常支持一种反对产生不确定性的当前经济模式缺陷的说法。尽管他们带着缓解这种不确定性的承诺上台，但一旦他们占据权力宝座，尚不清楚他们为何有动机去减少让他们上台的威胁。