图片来源：彼得·韦斯特，国家科学基金会 |
在南极洲的干谷中，持续的冰雪并非常态，裸露的土壤中却含有惊人的大量盐分。多年来，研究人员提出了许多可能的解释：一片古老的海域曾经覆盖着这些山谷；强风将盐从周围的海洋带到那里；该地区有大量的水热活动；岩石的化学或物理风化作用提高了盐的浓度。然而，事实证明，这些原因都不太重要。今天发表在《自然》杂志上的一项新研究表明，罪魁祸首是生物硫排放。
威斯康星大学的科学家詹姆斯·G·博克海姆在泰勒谷（右图），靠近美国南极站麦克默多站附近采集了土壤样本。然后，他与加州大学圣地亚哥分校的地球化学家和化学家合作，他们从土壤中提取硫酸盐进行分析。该团队发现了一种奇怪的氧同位素，告诉他们硫酸盐来自气体，这些气体在到达山谷的途中经历了大气反应。由于该山谷距离任何人为硫气体的来源地都有数千英里之遥，他们得出结论，这些气体只能来自产生硫的海洋藻类。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今塑造我们世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
硫酸盐在南极洲不同地区的总盐含量中占有不同的比例。科学家们发现，在内陆地区，硫酸盐的比例高于靠近海岸的地区，在海岸地区，风吹来的海盐可能贡献更大。此外，他们还发现在土壤深处生物产生的硫酸盐浓度更高。主要作者包慧明将这种差异归因于海盐颗粒较大，因此不太容易渗透到土壤表面。“通过研究干谷的土壤，你真的可以很好地了解火星上可能发生的事情，”加州大学圣地亚哥分校物理科学部主任、共同作者马克·H·蒂门斯补充道。“这告诉我们，当我们去火星采集土壤样本时，我们将不得不深入地表，因为这些硫酸盐可能会迁移。”