一些传染病专家警告说，控制在中国传播的新型冠状病毒可能已不再可行。如果未能阻止病毒在那里传播，可能会导致病毒在全球范围内持续传播，甚至可能加入定期感染人群的呼吸道病毒行列。
多伦多传染病专家艾莉森·麦吉尔博士说：“我们对它了解得越多，就越有可能通过公共卫生措施无法控制传播。”她曾在2003年感染过SARS，并帮助沙特阿拉伯控制了几起医院内的MERS疫情。
她说，如果是那样的话，“我们正与一种新的人类病毒共存，我们将 выяснить 它是否会在全球范围内传播。” 麦吉尔警告说，由于疫情的真实严重程度尚不清楚，因此无法预测这种传播的影响，尽管她指出这可能会对医疗机构构成重大挑战。
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这种悲观的评估来自研究疫情动态的研究人员（病例在中国境内和境外上升和出现的速度），以及分析首批已发表的病例研究报告的传染病专家，他们想看看隔离和检疫等公共卫生工具是否能像在2003年SARS疫情中那样有效地控制这次疫情。
与此同时，美国报告称，周末发现了另外三例病例，这是该国的第三、第四和第五例病例。其中两例在加利福尼亚州确诊。一例是来自武汉的旅行者，据信疫情从那里开始，在橙县确诊。另一例是去过武汉的人，在洛杉矶县确诊。第五例在亚利桑那州确诊，是亚利桑那州立大学的一名学生；此人也曾前往武汉。
中国境内确诊的感染人数已攀升至近2750人，死亡人数上升至80人。
中国国家卫生健康委员会主任马晓伟周日警告说，病毒似乎变得更具传播性，中国（已采取前所未有的严厉措施来控制病毒）正在进入“关键阶段”。
专家表示，中国的行动（包括关闭一些受影响城市的航班和火车，并有效地将数千万人隔离）可能不足以阻止病毒。
伦敦帝国理工学院传染病流行病学专家尼尔·弗格森说：“尽管中国和世界各地做出了巨大而令人钦佩的努力，但我们需要为可能无法控制这次疫情的可能性做好计划。”他发布了关于疫情的一系列建模研究。
弗格森在周日告诉《卫报》，中国可能已经有多达10万例病例，并补充说，该模型表明病例数可能在3万至20万例之间。“几乎可以肯定的是，有数万人被感染，”他告诉这家英国报纸。
比尔及梅琳达·盖茨基金会周日宣布，将捐赠1000万美元用于应对病毒。一半资金将捐赠给中国团体，以帮助他们开展遏制工作。另一半将捐赠给非洲疾病控制中心，以资助其帮助非洲国家为应对新感染做好准备的工作。
同样在周日，世界卫生组织总干事谭德塞发推文表示，他正在前往北京会见中国 autoridades，以提供支持并更多地了解疫情。
世界卫生组织到目前为止尚未宣布疫情为全球卫生紧急事件，尽管人们所知的谭德塞表示，新病毒的传播对中国来说是一场危机，对其他国家来说也是一种风险。世界卫生组织拒绝根据周三和周四召开的专家小组的建议，将疫情标记为国际关注的突发公共卫生事件，尽管这些专家在是否应宣布PHEIC问题上存在分歧。
这次疫情是由一种病毒引起的——目前称为2019-nCoV——它与引起SARS疫情的病毒属于同一家族，并且会导致阿拉伯半岛MERS病例的零星爆发。
SARS病毒在2002年末和2003年初引起了爆炸性疫情，在全球感染了8000多人，并导致近800人死亡，之后疫情得到控制。MERS从未引起全球持续爆发，尽管已记录到许多大型医院内爆发的疫情，包括韩国的一次疫情，该疫情是由一名在中东感染该病毒的商人引发的。
世界在SARS疫情中获得的最幸运的突破之一是，该病毒在人们出现症状之前不会传播。
对于某些疾病，如流感和麻疹，已感染但尚未感到不适的人（仍在上班或上学、乘坐公共交通工具、在商场购物或去看电影的人）可以将病毒传播给他人。
专家表示，像检疫和隔离这样的工具（它们是控制SARS的关键）不太可能阻止可以在从感染到出现症状的这段时间内传播的病毒的传播。
美国疾病控制与预防中心国家免疫和呼吸系统疾病中心主任南希·梅索尼耶博士说，该机构知道病毒在美国境内的传播可能即将来临。
她告诉STAT：“我们正在全力以赴。而且，我们一直在尽一切努力在美国采取积极姿态。” “然而，我们这些经历过足够长时间的人都知道，我们所做的一切可能不足以阻止它在美国传播。”
迄今为止，中国大陆以外至少有14个国家和地区报告了近60例病例。目前尚未有关于这些境外输入病例向他人无控制传播的报告。
梅索尼耶说：“在我感到乐观的时候，我会想到这样一个事实，即包括美国在内的其他国家都没有看到持续的大规模传播链。” “但这并不意味着它不会到来。”
麦吉尔说，看来潜伏期（从感染到出现症状的时间）可能比SARS的潜伏期短一些，她引用了周五发表的一篇论文，该论文描述了香港一个家庭内的传播情况。她说，对于SARS，大多数人在感染后大约四五天出现症状。
较短的潜伏期给卫生部门追踪和隔离已暴露于病毒且即将具有传染性的人员的时间更少。
一直在研究来自中国和少数其他已记录病例国家的病毒基因序列的科学家们，已经计算出这次疫情的繁殖率，即平均每个病例将感染的人数。
繁殖数低于1的疫情将会逐渐消退。但是，许多研究小组已经计算出当前疫情的繁殖率（称为R-naught或R0）在2到3或更高范围内。
西雅图弗雷德·哈钦森癌症研究中心的计算生物学家特雷弗·贝德福德表示，这些估计令人警醒，并指向持续的传播。
贝德福德说：“如果不能很快控制住疫情，我认为我们正在面临一场大流行。”但他警告说，目前尚无法知道这种事件的严重程度。
约翰·霍普金斯大学公共卫生学院健康安全中心主任汤姆·英格尔斯比博士敦促各国开始计划应对新病毒的全球传播。他建议，此类计划需要包括比已经宣布的更积极的疫苗开发工作。
英格尔斯比说：“我不是在预测这种情况会发生。”但他指出，数学建模、中国 autoridades 的声明以及急剧上升的感染人数都为这种可能的结果提供了理由。“我认为，仅基于这些有限的信息，我们就有必要开始围绕这种疫情可能无法得到控制的可能性进行一些规划。”