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上个月，多家新闻媒体报道，警方使用了一种名为“接触DNA”的技术，洗清了乔恩贝内特·拉姆齐的家人在她1996年那起骇人听闻的死亡事件中的任何不当行为。
那么，什么是接触DNA呢？
接触DNA方法——之所以如此命名，是因为它分析的是当袭击者在犯罪现场接触受害者、武器或其他物品时留下的皮肤细胞——已经存在大约五年了。事实上，拉姆齐案件的检察官，博尔德县地方检察官玛丽·莱西，了解接触DNA是在2007年夏天，她在西弗吉尼亚大学法医科学倡议参加课程时。
这项技术极大地增加了可用于DNA检测的证据物品的数量。在20世纪80年代，为了对犯罪现场或受害者进行DNA分析，法医调查人员需要大约四分之一硬币大小的血迹或精液污渍。在20世纪90年代，样本量降至一角硬币大小，然后变成了：“如果你能看到它，你就能分析它。”
接触DNA不需要你看到任何东西，也不需要任何血液或精液。它只需要我们皮肤最外层的七到八个细胞。
以下是它的工作原理：调查人员从现场提取细胞，然后使用一种称为聚合酶链式反应（PCR）的过程来复制大量的基因。接下来，科学家们混合荧光化合物，这些化合物会附着在DNA上的13个特定位置，并给出那个人的高度特异性的基因图谱。整个过程需要几天时间，法医实验室通常都在忙于分析其他案件的数据。
之所以精心选择这13个位置，是因为它们在人与人之间差异很大，并且不会泄露任何具体信息，例如种族、性别、个人健康或遗传疾病。原因是：当局不希望个人健康信息被用于执法目的，例如审讯。来自两个不同的人的DNA图谱具有相同基因特征的可能性极小。
找到这些细胞的关键在于：背景。如果受害者的衣服被脱掉（就像拉姆齐案件中那样），法医专家可以尝试猜测可能被处理过的地方——也许是一条裤子的腰带——并用棉签或刀片擦拭这些区域。但在像乔恩贝内特·拉姆齐谋杀案这样的案件中，这些案件已经困扰当局十多年了，它可以提供信息，从而找到凶手——或者至少可以证明无辜者无罪。