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人们可以闻到成千上万种——甚至数百万种——不同的气味。然而，科学家们知道，在鼻子中，只有大约 400 种不同类型的气味受体——捕获气味分子的蛋白质，以便识别气味。因此，显然，不会有一种受体对玫瑰做出反应，而另一种受体对茉莉做出反应。
那么，在只有如此少类型的受体的情况下，我们是如何闻到如此多的气味的呢？
答案是细胞混合和匹配。鼻子中的每个神经细胞可以感知不止一种气味，但对气味的感知程度不同。气味独特的特征取决于哪些细胞对其做出反应，以及反应的强烈程度。
当你吸入玫瑰时，会有一组细胞受到刺激，这组细胞会向嗅球发送信号组合——嗅球是大脑最前端进行气味感知的位置。这种独特的信号组合告诉大脑，这种气味是玫瑰的香味。
嗅球如何将这种信号解释为玫瑰的香味尚不清楚，但科学家们对这个过程确实有一些了解。例如，许多研究人员使用脑部扫描来观察人们接触不同气味后大脑的哪些区域变得活跃。然而，尚不清楚这种激活是否与识别特定气味有关。其他因素——例如我们过去对某些气味的经验，以及我们是否喜欢或厌恶它们——也在我们如何感知它们方面发挥作用。
换句话说，正如格特鲁德·斯泰因所写，玫瑰就是玫瑰就是玫瑰，但对我们的鼻子来说，并非总是如此。