多发性硬化症 (MS) 是一种神秘的疾病，患者自身免疫系统会攻击自身。在这种情况下，被称为 T 细胞的免疫细胞错误地攻击所谓的髓鞘，髓鞘保护神经细胞的信号传导纤维，导致瘫痪。但一项实验性疗法的有希望的结果可能为 MS 患者和其他患有自身免疫性疾病的人带来新的希望。根据《免疫学杂志》二月刊即将发表的一份报告，该疗法有效对抗了猴子身上一种类似于 MS 的疾病，并可能很快在人体中进行测试。
这项新疗法源于一项关于 T 细胞触发器的惊人发现。美国国家过敏症和传染病研究所的迈克尔·莱纳多及其同事发现，暴露于少量髓鞘蛋白的 T 细胞会引发免疫攻击，而暴露于大量抗原的 T 细胞则会自毁。因此，该团队得出结论，将大量髓鞘蛋白引入体内应该可以清除引起问题的 T 细胞并阻止疾病。“这种疗法违反直觉；人们可能会认为这就像火上浇油，”莱纳多评论道。然而，自毁功能的存在是为了控制活性 T 细胞的数量，过多的活性 T 细胞可能有毒。“在这种情况下，添加更多抗原会使火窒息，”莱纳多断言。
为了测试他们的想法，该团队首先给九只猴子注射了足够的髓鞘蛋白，以刺激 T 细胞攻击它们的髓鞘，从而诱发了一种类似于 MS 的疾病。然后，他们将猴子分成三组。第一组的猴子接受了大剂量的髓鞘蛋白，第二组的猴子接受了适量，第三组的猴子什么也没接受。经过 105 天的观察，第三组的猴子都表现出该疾病的症状。相比之下，第一组的猴子没有一只表现出症状，而第二组的猴子表现出症状的时间明显延迟。对它们大脑进行的磁共振成像确实显示，接受高剂量的猴子大脑有损伤，但这相对较轻。
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此外，与目前广泛抑制免疫系统的 MS 疗法不同，这种靶向 T 细胞的实验性疗法似乎没有引起不良副作用。新疗法是否对人类有效还有待观察。目前，该团队正在研究它如何对抗小鼠的其他自身免疫性疾病。