杰克，16岁，与他的祖母丽塔（70岁）关系非常好。他们住得很近，甚至每周在当地大学一起上两次西班牙语课。课后，他们有时会在咖啡馆停下来吃点零食。有一次，丽塔告诉杰克：“我觉得你学新语法真快。我得花很长时间。”杰克回答说：“是啊，但你测验时好像不像我犯那么多愚蠢的错误。你是怎么做到的？”
在那一刻，丽塔和杰克偶然发现了老年人和年轻人思维之间有趣的一系列差异。大众心理学认为，随着人们年龄的增长，他们的大脑“变慢”。当然，这意味着老年男女不如中年人甚至青少年那样思维敏捷。但是，尽管某些大脑功能（如感知和反应时间）确实需要更长的时间，但这种减速并不一定会损害思维的敏锐度。事实上，有证据表明，老年人的思维与年轻人一样健康，因为他们的大脑会以年轻人无法充分利用的创造性方式来弥补某些类型的衰退。
快速失误
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正如一个人的身体衰老速度不同一样，思想也是如此。随着成年人年龄的增长，对视觉、声音和气味的感知需要更长的时间，将新信息存入记忆也变得更加困难。快速检索记忆的能力也会下降。有时更难集中注意力和保持注意力。
另一方面，衰老的大脑可以通过利用其广泛的知识和经验储备来创造显著的优势。老年大脑使用的最大技巧是同时使用两个半球来处理年轻大脑主要依赖一侧的任务。例如，密歇根大学安阿伯分校的认知科学家拍摄的正电子发射断层扫描图像显示，即使在进行基本的识别或记忆练习时，老年人也比年轻几十年的人更广泛地利用左右脑。即使每个半球的处理速度较慢，利用大脑两侧也能给他们带来战术优势。
在德国多特蒙德大学的迈克尔·法尔肯斯坦的另一项实验中，他发现，当老年人接触新的计算机练习时，他们在反应前会暂停更长时间，完成任务的时间也更长，但他们的错误率却降低了 50%，这可能是因为他们更谨慎的节奏。
对于这些结果，一个类比可能是谁能“更好”地键入一段文字的问题：一个 16 岁的年轻人，每分钟能流畅地输入 60 个单词，但随后不得不回头纠正一些错误；或者一个 70 岁的老年人，每分钟只敲击 40 个单词，但花在修正错误上的时间更少。最后，如果将“更好”定义为完成一段干净的文字，那么两个人最终可能花费相同的时间。
计算机化测试支持了准确性可以弥补速度的观点。在一项所谓的干扰练习中，受试者被告知要看屏幕，等待一个指向特定方向的箭头出现，然后尽快用鼠标点击它。然而，就在正确的符号出现之前，计算机显示了许多指向其他方向的其他箭头。尽管年轻的受试者在正确位置的箭头突然弹出时能更快地穿过混乱，但他们更频繁地点击错误的箭头，因为他们太匆忙了。
脑力体操
老年测试者同样能够完成其他不依赖速度的任务，例如语言理解和处理。然而，在这些情况下，老年人以不同的方式利用大脑的可用资源。西北大学认知神经病学和阿尔茨海默病中心的神经学家在分析了 50 名年龄在 23 岁至 78 岁之间的受试者后得出了这一结论。受试者必须躺在磁共振成像机器中，并专注于张贴在他们面前的并排的两份印刷单词列表。通过查看列表，他们要找到在含义或拼写上相似的单词对。
最年长的参与者在测试中的表现与最年轻的参与者一样好。然而，MRI 扫描表明，老年人的左额叶和颞叶以及某些视觉中心（它们共同负责语言识别和解释）的活动要少得多。研究人员确实发现，老年人在负责注意力的大脑区域（如后扣带皮层）的活动更多。领导这项研究的达伦·吉特尔曼得出结论，老年大脑同样有效地解决了问题，但采用了不同的方法。
类似的适应似乎也有助于记忆。2003 年，玛拉·马瑟和她在加州大学圣克鲁兹分校的同事发现，在记忆测试中表现良好的老年人使用了一种比较记忆片段的过程，这与年轻男女使用的记忆回忆机制不同。
衰老的大脑之所以能够创造出新的能力来弥补某些衰退，是因为神经元网络具有惊人的灵活性，或者说是“可塑性”。它们可以适应。动物实验证明，一个完整的神经细胞可以接管邻近神经细胞的功能，而邻近的神经细胞已经受损或只是随着时间的推移而萎缩。大脑通过随着时间的推移在广泛范围内进行此类调整来创造保持自身敏锐的方法。
更多研究表明，持续在智力上挑战自己的人患阿尔茨海默病和其他形式的痴呆症和智力衰退的几率较低。进行过此类研究的神经学家建议人们继续参与从填字游戏和读书俱乐部到大学课程和政治辩论等各种活动。他们可以学习一种乐器。或者像丽塔一样学习一门新语言。这些职业不仅能让衰老的大脑保持敏锐，还能让他们的主人对他们永无止境的智力感到满意。