曾经被认为在美国罕见或异域的疾病正在蔓延，并引起医学研究人员的新关注，他们正在探究移民、医疗保健的可及性有限以及气候变化的影响如何影响这些疾病的传播。
血吸虫病、恰加斯病和登革热等疾病在世界各地更温暖、潮湿和贫困的地区流行，通常更靠近赤道。世界卫生组织的数据显示，近 10 亿人患有一种以上的热带疾病。
这些疾病由细菌、寄生虫和病毒引起，通过叮咬、排泄物和不卫生的住房和环境卫生造成的脏水传播。因此，美国在很大程度上与这些疾病隔离。
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但是，美国人出行次数增多，热带度假者返回家园时，可能会在不知不觉中带回危险的纪念品。来自流行地区的移民也带来了这些疾病，其中一些疾病可能潜伏多年。与此同时，随着气温升高使新的地区更宜居，传播这些疾病的苍蝇、蜱虫和蚊子也在向北迁移。
根据美国疾病控制与预防中心 (CDC) 的数据，2009 年，登革热在佛罗里达州南部出现，感染了 60 多人，这是自 1934 年以来的首次爆发。登革热由蚊子传播的四种密切相关的病毒引起。它会导致关节和肌肉疼痛、严重头痛和出血。
这次疫情最初是在一位前往佛罗里达州基韦斯特一周的纽约州罗切斯特市女性身上发现的，随后多位基韦斯特居民报告了感染。感染率上升至 5%，美国疾病控制与预防中心称这表明“存在严重的传播风险”。
门罗县卫生部门表示，自 2010 年 11 月以来，佛罗里达群岛尚未出现确诊的登革热病例。“我们一直让公众意识到他们需要倾倒积水并涂抹驱蚊剂，”该卫生部门公共信息官克里斯·蒂特尔解释说。这次疫情可能与来自拉丁美洲和加勒比地区的旅行有关，过去 30 年，这些地区登革热的发病率增加了三倍。2010 年，波多黎各面临着历史上规模最大的登革热疫情。
然而，并非每次疫情都是境外输入的，未来的流行病可能来自内部。“美国存在大量但隐藏的热带疾病负担，尤其是在贫困人口中，”德克萨斯州贝勒医学院美国第一所此类学校——国家热带医学院的创始院长彼得·霍特兹说。像利什曼病这样的疾病在这个国家通常没有得到严格的追踪，并且被归类为被忽视的疾病，这与像莱姆病这样的媒介传播疾病不同，莱姆病是受到监测的。
数据或公众意识不足
由于缺乏数据，很难区分被忽视的热带疾病实际上在美国本土流行的程度，还是由旅行者和移民带来的。也很难判断感染人数是在上升还是人们只是更多地注意到它们。
“在大多数情况下，我们不知道。我们只是真正开始了解这种疾病的普遍程度，”正在研究墨西哥湾沿岸社区这些疾病的霍特兹说。“人们会想当然地认为这一定是来自墨西哥或中美洲的移民造成的，但我们不认为情况是这样。”
霍特兹认为，其中一些疾病可能是本土传播的，尽管其他感染确实与移民有更强的联系。例如，恰加斯病是由单细胞寄生虫克氏锥虫引起的寄生虫感染。它会在感染部位引起肿胀，如果不及时治疗，会发展成慢性疾病，这种疾病在大多数人身上可能没有症状或感觉不到，但在另一些人身上会导致消化系统、心脏和神经系统衰竭。
这种疾病由锥蝽传播，锥蝽也被称为接吻虫，因为它们倾向于叮咬嘴唇吸血。它们经常在破旧房屋的墙壁和地基的裂缝和孔洞中被发现。美国疾病控制与预防中心寄生虫病分部的苏珊·蒙哥马利表示，这种疾病对美国来说并不新鲜。“它已经在这里很久很久了，”她说。“传播媒介昆虫可能已经在这里几个世纪了。”
她还说，这种疾病在这里的传播方式与在拉丁美洲不同，因为传播媒介不同，尽管它们的分布范围受到气候的影响。“没有证据表明[恰加斯病]目前是一个日益严重的问题。我们不住在那种会让我们接触到锥蝽的房屋里，”蒙哥马利说。“我们的锥蝽生活在灌木丛中，它们生活在树林里。它们不适应住在人们的家中。”
与非法移民一同到来
因此，恰加斯病患病率的变化与受感染人群移民到美国有关。“阳性献血者的集中地是移民人口较多的地区，”蒙哥马利说。德克萨斯州和俄克拉荷马州偶尔会出现病例，但锥蝽似乎并没有进一步传播。
然而，随着经济好转，移民可能成为更大的疾病传播途径。“很多人不是通过所谓的合法渠道来到这里的，”美国疾病控制与预防中心 (CDC) 国家新兴和人畜共患传染病中心 (NCEZID) 健康差距副主任玛丽安·麦克唐纳说。“全球经济的变化确实在某种程度上推动了向美国的移民，而且这种情况似乎不会很快改变。”
由于难以追踪无证移民，官员们很难衡量和治疗受感染者，特别是对于像恰加斯病这样可能潜伏多年的疾病。“总的来说，弱势群体面临的问题是，他们可能不知道自己有风险，也不知道自己可能已经接触过这种疾病，”麦克唐纳说。来自流行地区的合法移民在进入美国时会接受这些疾病的治疗。
贫困是另一个复合因素。无证移民往往居住在住房质量差、垃圾收集不规律和水质不洁的地区，这为感染创造了温床。这些疾病也会阻碍经济发展。“它们实际上是贫困的原因，因为它们会干扰儿童的生长发育和妊娠结果，”霍特兹说，并指出这些并发症可能会伴随人一生。
另一种疾病基孔肯雅热也可能在美国扎根。这种疾病的名字在东非的马孔德语中意为“弯曲起来的东西”，因为患者经常因关节疼痛而扭曲。这种疾病通过蚊子传播，特别是亚洲虎蚊，这是一种入侵物种，正在从美国东南部蔓延，可能到达纽约北部。
康奈尔大学昆虫学副教授劳拉·哈林顿预计，这种疾病未来将成为一个更大的问题。“这不是是否会发生的问题，而是何时发生的问题，”她说。这种疾病没有治愈方法或疫苗，2006 年从流行地区返回美国的旅行者身上已经发现了这种疾病，并且可能在这里找到新的家园，因为许多感染者没有任何症状。“基孔肯雅病毒被引入美洲的危险越来越真实，”美国疾病控制与预防中心 2011 年的一份报告称。
帮助尚未到来
不稳定的天气和气温升高也会影响被忽视的热带疾病及其传播媒介。“任何影响气候的因素都可能对疾病发生率产生重大影响，”NCEZID 气候变化副主任 C. 本·比尔德说。
具体如何影响仍然有点模糊，但研究人员已经观察到一些趋势。“当然，如果你以登革热或西尼罗河病毒等疾病为例， warmer temperatures allow the mosquito to replicate faster，”他解释说。“蚊子体内病毒的复制率也会提高，然后你缩短了蚊子从被感染到能够传播病毒的时间。”
此外，比尔德指出，每年的初霜往往会杀死蚊子、蜱虫和苍蝇，但气温升高正在推迟霜冻并使霜线向北移动。这为该国某些地区全年传播疾病创造了可能性。“我们很可能会看到一些已经存在于此的疾病向北扩展，”他说。
流行地区飓风增多、干旱和暴雨可能会将疾病推向新的地区，因为当地经济和生计遭到破坏。“我们希望我们有一个水晶球，但我们没有。很难确切知道[疾病情景]会是什么样子，”他说。
研究人员表示，他们需要更多更好的信息。《被忽视的贫困美国人感染病法案》(H.R. 528) 提供了一些希望；它将要求卫生与公众服务部部长每年向国会提交一份关于这些疾病的报告。约翰逊的通讯主管安迪·费兰表示，该法案由众议员汉克·约翰逊 (D-Ga.) 发起，已两次在众议院获得通过，但今年才通过委员会。
“约翰逊众议员的立法是通过提高认识来对抗这些疾病的良好第一步，”费兰在一封电子邮件中说。“这些都是我们可以治疗的感染，但我们对这些疾病对全国各地贫困社区的影响没有很好的了解。”
贝勒大学的霍特兹表示同意。“我们需要扩大我们的数据收集，”他说，并指出私营部门没有强大的动力来解决这些疾病，因为这些疾病主要影响非常贫困的人。NCEZID 的麦克唐纳表示，外展和教育也至关重要。“对于很多人来说，当他们有极其紧迫的日常生存任务时，让他们考虑其中的一些事情是很困难的，”她说。
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