近年来，在世界各地的城市里，顾客可以拥抱猫或抚摸狗的咖啡店如雨后春笋般涌现。但一些场所已经超越了典型的家养宠物：在访问日本期间，沙恩·麦克米伦听说了水獭咖啡馆。她碰巧正在为她在香港大学的博士学位研究一种罕见的欧亚水獭种群，她的兴趣被激发了，所以她进行了进一步的调查。她发现，在一些咖啡馆里，与她研究的物种不同的幼崽，亚洲小爪水獭，可以被奶瓶喂养或牵着绳子散步，而成年水獭则可以用来玩耍或喂食。
许多人认为水獭是毛茸茸的、吱吱作响的、卡通可爱的生物，它们喜欢玩耍——有点像水生小猫。但它们也是野生动物。麦克米伦很担心，因为小爪水獭被国际自然保护联盟（IUCN）的红色名录列为易危物种，该名录追踪数千个物种的灭绝风险。“它在野外的种群数量正在下降，而对该物种最新出现的威胁是宠物贸易，”她说，并补充说，水獭咖啡馆可能会增强这些动物作为异域宠物的吸引力。而且这个问题不仅限于水獭。在今年秋天发表在《保护通讯》杂志上的一项涵盖更广泛亚洲地区的后续研究中，她和她的合著者发现，这些咖啡馆饲养着各种各样的异域动物，从鬣蜥到猫头鹰再到浣熊。麦克米伦说，这些企业“影响了游客接触这些异域物种的机会和曝光率”，因此可能会助长整体的异域宠物贸易。
为了找到这些咖啡馆，研究人员使用了英语和当地语言，在亚洲的10个地区进行了在线关键词搜索。在他们找到的406家店中，27%的店宣传拥有异域动物，包括252种哺乳动物、爬行动物和鸟类。国际自然保护联盟将其中234种列为受威胁物种——包括来自野生动物贸易的潜在威胁——或在野生种群中数量下降。麦克米伦说，这项研究可能低估了此类咖啡馆的数量，因为它们可能并非全部都有在线存在或出现在搜索结果中。
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异域动物咖啡馆是最近才出现的一种现象。根据麦克米伦的研究，第一家咖啡馆于2011年出现在日本，因此她认为它们可能尚未在推动宠物贸易中发挥重要作用。但是，通过提供面对面的动物互动，以及覆盖更广泛受众的社交媒体账户和网站，她说，这些咖啡馆可能会助长人们将异域物种视为可接受和安全的宠物的看法——而没有提供它们濒危状况的背景。一些商店甚至提供动物出售。麦克米伦的研究表明，这些咖啡馆的数量迅速增长，尤其是在日本，2011年至2018年间开设了60多家。（日本环境省没有回应置评请求。）在其他地方，那些寻求不寻常咖啡休息的人也可以在越南与水蜥蜴共度时光，在泰国与草原犬共度时光，在韩国与非洲灰鹦鹉共度时光。国际自然保护联盟已经认为所有这些动物都受到宠物贸易的威胁。
在中国的一家宠物咖啡馆里，一个人拿着一只树蛙。图片来源：Alamy
佛罗里达大学的保护生物学家布雷特·谢弗斯没有参与这项研究，他同意这些咖啡馆可能会使异域动物作为宠物正常化，并有助于提高需求。“人们对这些动物有很多误解，认为它们是家养的，”他说。“但从根本上说，它们不是。”
根据2017年发表在《动物》杂志上的一项研究，异域动物通常需要特殊的饮食、住所和医疗护理，而主人可能不愿意或无法提供。甚至在更传统的环境中，例如获得认证的动物园，关于游客互动对动物的影响仍然有很多未知之处，根据2019年《动物》杂志上的一篇评论，该评论考察了全球提供的动物-游客互动类型。
目前还不清楚咖啡馆从哪里获得它们的动物。麦克米伦说，一些人声称是从合法的圈养繁殖者那里获得的。但是，非营利性保护组织 TRAFFIC 的研究发现，至少就水獭而言，它们是非法野生动物贸易的一部分。TRAFFIC 的调查追溯了它们的来源，发现野生水獭被走私到日本的事件——但没有证据表明存在合法、受监管的繁殖活动（这是《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）所要求的，该机构负责监管国际野生动物贸易）。麦克米伦说，动物的来源是一个非常“模糊的领域”。“我们需要考虑这个问题。这些动物来自哪里？它们受到了什么影响？它如何与更广泛的异域宠物贸易问题联系起来？”
谢弗斯自己的研究发现，几乎五分之一的陆地脊椎动物物种被交易，包括合法的和非法的。他指出，很难确定许多涉案动物的来源，因为即使在合法的异域和野生动物贸易中，也存在“巨大的信息缺口”。他说，每种贸易物种都应该自动受到监管，“因为当需求增加时，种群会迅速枯竭”。
麦克米伦和谢弗斯都表示，咖啡馆的动物也有可能逃脱——或被遗弃——并建立入侵种群。2019年发表在《生态与环境前沿》杂志上的一项研究发现，异域宠物贸易是外来物种入侵的重要原因。麦克米伦在咖啡馆中发现的物种中，至少有三种具有很强的入侵性——而她搜索到的406家咖啡馆中有45家已经关闭——这引发了人们对这些动物命运的质疑。
还存在疾病传播给当地动物种群的风险——在某些情况下，还会传播给人类。根据2007年发表在《野生动物疾病杂志》上的一项研究，野生动物贸易导致了H5N1病毒、猴痘和其他疾病的传播。
麦克米伦说，一些咖啡馆的网站说，他们为顾客提供教育，以及为动物提供安全舒适的家园。但她说，还需要对当地的野生动物贸易法规、宠物贸易和圈养动物福利进行更多研究，以验证这些说法是否成立。
她补充说，任何法规和管理都应在区域基础上实施，因为野生动物和受欢迎的异域动物的贸易因地区而异，不同地区的咖啡馆饲养的物种也不同。未来的调查还应考虑当地的经济和文化背景，以提高规则被遵守的可能性。
麦克米伦希望她的研究能推动这些讨论，并帮助潜在的咖啡馆顾客，包括国际游客，做出明智的决定。“在很多人的心目中，这只是一次无辜的拜访，”她说。“但是你有可能正在对野生种群产生影响。”