如果您携带一种基因，使您患阿尔茨海默病的可能性增加一倍，您会想知道吗？如果有一种简单的生活方式改变可以几乎消除这种升高的风险呢？携带一种名为APOE e4基因的人，在老年时患认知障碍和痴呆症的风险更高。甚至在行为症状出现之前，他们的大脑就显示出代谢降低、活动改变和比没有高风险基因的人更多的退化。然而，越来越多的研究表明，携带这种基因不一定意味着注定会记忆丧失和神志不清——如果您知道如何通过运动来发挥其优势。
科学家们长期以来都知道，运动可以帮助延缓认知衰退。在过去的十年中，越来越多的证据表明，对于那些遗传性阿尔茨海默病风险较高的人来说，这种益处甚至更大。例如，芬兰和瑞典的一个团队的两项研究发现，中年时期每周至少锻炼两次，可以在20多年后降低患痴呆症的几率，而且这种保护作用在携带APOE e4基因的人群中更强。其他几项研究报告称，经常锻炼——在一些研究中至少每周三次；在另一些研究中每天超过一小时——只能减缓携带高风险基因的人的认知衰退。此外，对于那些携带该基因的人来说，久坐不动与大脑中积累更多的有毒蛋白β-淀粉样蛋白有关，这是阿尔茨海默病的标志。
包括2012年发表在Alzheimer's & Dementia杂志上的一篇论文和2011年发表在NeuroImage杂志上的一篇论文在内的最新研究发现，与不太活跃的同龄人或低遗传风险人群相比，高风险个体在进行记忆任务时，运动能带来更高的大脑活动和葡萄糖摄取。
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这种与新陈代谢的联系可能有助于解释为什么运动能保护APOE e4携带者。根据亚利桑那大学人类学家大卫·雷克伦和心理学家吉恩·亚历山大在五月份提出的一个理论，答案在于我们的进化史。他们认为，在两百万年前，当我们的祖先身体活动量更大时——例如，可能长距离奔跑以捕猎猎物——只存在高风险基因变异。该基因允许在剧烈活动期间更好地进行新陈代谢，而其缺点，即更快的认知衰退，被我们祖先积极的生活方式所抵消。随着人类采取更久坐不动的习惯，该基因的其他变异出现了，而在现代，我们现在比其益处更常看到高风险基因的负面影响。
尽管这些研究表明，运动对于那些风险最高的人来说具有特殊的保护作用，但一些发现与这一趋势背道而驰。一项大规模研究报告称，高水平的休闲活动降低了五年后患痴呆症的风险，但这仅限于那些未携带高风险APOE e4基因的人。这些不一致性表明，这种相互作用可能很复杂，尽管大多数证据仍然表明，积极的生活方式具有巨大的价值。
无论遗传因素如何，运动对于健康衰老都很重要，但雷克伦强调，“对于APOE e4携带者来说，研究肯定强调了在整个生命周期中保持体育活动的重要性。”他建议，随着进一步的研究，“更好地理解基因型-生活方式相互作用的进化起源将有助于识别可能特别受益于行为改变的人群。”