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居住在巴西和委内瑞拉边界的奥里诺科河沿岸的是亚诺玛米人，他们是狩猎采集者，估计他们的人均年收入相当于每年90美元。居住在纽约州和新泽西州边界的哈德逊河沿岸的是曼哈顿人，他们是消费者-贸易者，估计他们的人均年收入为每年36,000美元。然而，400倍的巨大差异与库存单位（SKU，衡量可用零售产品类型数量的指标）的差异相比相形见绌，据估计，亚诺玛米人为300个，曼哈顿人为100亿个，相差3300万倍！这是怎么发生的？经济学家埃里克·D·贝恩霍克在其具有启示意义的著作《财富的起源》（哈佛商学院出版社，2006年）中发表了这些计算，他认为，解释可以在复杂性理论中找到。进化和经济学不仅仅是彼此相似，它们实际上是被称为复杂适应系统的更广泛现象的两种形式，在复杂适应系统中，各个要素、部分或代理相互作用，然后处理信息并使其行为适应不断变化的情况。免疫系统、生态系统、语言、法律和互联网都是复杂适应系统的例子。
在生物进化中，自然从随机基因突变和亲本基因混合产生的变异中进行选择。从累积选择的过程中，复杂性和多样性应运而生。在经济进化中，我们的物质经济通过无数产品的无数排列组合的生产和选择而发展。曼哈顿村庄的100亿种产品仅代表那些进入市场的产品变体，之后，市场上的消费者会对那些被认为最有用的产品进行累积选择：VHS优于Betamax，DVD优于VHS，CD优于黑胶唱片，翻盖手机优于大哥大手机，电脑优于打字机，谷歌优于Altavista，SUV优于旅行车，纸质书优于电子书（仍然），以及互联网新闻优于电视新闻（即将）。那些被购买的产品通过重复使用和再制造而“生存”和“繁殖”到未来。
与生物有机体和生态系统一样，经济看起来像是被设计出来的——因此，正如人类自然而然地推断出存在自上而下的智能设计者一样，人类也（可以理解地）推断出在经济的几乎每个方面都需要一个自上而下的政府设计者。但正如生物有机体是由自然选择自下而上塑造的那样，经济是由看不见的手自下而上塑造的。
进化和经济学之间的对应关系并非完美，因为需要一些自上而下的制度规则和法律来提供自由和公平贸易可以发生的结构。但是，对市场进行过多的自上而下的干预会使贸易既不自由也不公平。当过去进行过此类尝试时，它们都失败了——因为市场过于复杂、互动和自催化，无法自上而下地设计。路德维希·冯·米塞斯在其1922年的著作《社会主义》中阐述了其中的原因，最值得注意的是计划社会主义经济中的“经济计算”问题。在资本主义中，价格不断快速波动，并且是由在市场上自由交易的个人自下而上决定的。货币是一种交换手段，价格是人们用来指导其选择的信息。冯·米塞斯证明，社会主义经济依赖于资本主义经济来确定商品和服务的价格。而且它们这样做既笨拙又效率低下。相对自由的市场最终是找出买家愿意支付多少钱和卖家愿意接受多少钱的唯一途径。
经济演化论有助于解释亚诺玛米人式的狩猎采集者如何进化为曼哈顿人式的消费者-贸易者。19世纪法国经济学家弗雷德里克·巴斯夏很好地概括了这一原则：“当商品不跨越国界时，军队就会跨越国界。”除了是凶猛的战士外，亚诺玛米人也是老练的贸易者，他们交易得越多，战斗就越少。原因是贸易是一种强大的社会粘合剂，可以建立政治联盟。一个村庄不能去另一个村庄并宣布他们担心被第三个更强大的村庄征服——那会暴露弱点。相反，他们通过贸易和互惠宴请来掩盖联盟的真正动机。而且，结果是，不仅获得了军事保护，而且还启动了一个贸易体系，从长远来看，该体系导致财富和SKU的增加。