对186位年龄在18岁至47岁之间的人进行的一项调查显示，儿童性虐待和强奸位居社会禁忌榜首，而吸食大麻在19种被禁止的行为中排名最低。在中间位置——比抢银行更糟糕，但比配偶谋杀更好——是兄弟姐妹之间的乱伦。鉴于这种交配产生的后代的有害遗传影响，一些研究人员认为，可能存在一种进化的机制，旨在防止这种情况发生。现在，夏威夷大学马诺阿分校的进化心理学家黛布拉·利伯曼认为，她可能已经从这份简单的问卷中提取出了一些机制的功能。
许多动物都表现出这种“亲属雷达”。例如，通过混合同窝幼崽，科学家们已经证明，一起长大的动物似乎会避免交配，无论它们是否具有基因相关性，这主要是基于识别特定的气味。当然，研究人员无法对人类进行这种精心设计的混合，但利伯曼和她的合著者，加州大学圣巴巴拉分校的约翰·图比和莱达·科斯米德斯，试图利用人类家庭中固有的变异性来（在某种程度上）模仿这种定向混合。
超过600名受试者填写了关于他们家庭历史的问卷，然后每个人还被随机给予三组额外问题中的一组，这些问题涉及：他们对乱伦的道德反对，或者他们对兄弟姐妹的利他行为，或者当想象兄弟姐妹乱伦时的厌恶程度。鉴于受试者经历了各种各样的兄弟姐妹情况，研究人员希望揭示人类的亲属关系检测机制可能如何运作。
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进化心理学家假设，某种形式的心理机制评估各种线索，以估计两个人之间的亲缘关系。“真正的问题是：这些线索是什么？”利伯曼说。“一个有力的线索是看到你的妈妈照顾新生儿。这可以很好地表明这个婴儿是兄弟姐妹，至少是同父异母或同母异父的兄弟姐妹。”但对于较小的兄弟姐妹来说，他们没有机会进行这种观察，另一个线索可能是与另一个孩子/潜在的兄弟姐妹一起生活的时间长短。这被称为“韦斯特马克假说”——以芬兰社会学家命名，他于1889年出版的一本书中首次注意到这一点——该假说认为，一起长大的孩子往往不会互相吸引性。
无论是受试者直接看到兄弟姐妹是新生儿，还是仅仅共同经历了成长过程，他们都对这些兄弟姐妹表现出更多的利他主义，并且对与他们发生任何形式的性接触感到更强烈的厌恶。更耐人寻味的是，当受试者看到兄弟姐妹是新生儿时，两人一起生活了多久并不重要，对乱伦的厌恶程度同样强烈。对于较小的兄弟姐妹（以及一小部分没有见过母亲带着弟弟妹妹的年长兄弟姐妹），除非他们一起生活了至少14年，否则这种厌恶感没有那么强烈。“[亲属关系]的高度估计应该导致厌恶感上调，”利伯曼说。“高度估计也应该上调采取利他行为的动机。”
女性的厌恶感也表现得更强烈；“对于男性和女性——在相同的亲属关系估计下——在女性中，它会进一步增强厌恶感，”利伯曼说，这可能是因为女性在特定后代的基因适应性方面投入更多。另一方面，只与男性兄弟姐妹一起长大的男性似乎并不认为乱伦像那些与姐妹一起长大的男性那样天生可憎——利伯曼说，这一事实证明乱伦禁忌不是从父母那里学来的。
当然，人类的行为可能比这些调查揭示的要黑暗得多；一些专家认为，多达350万美国女性曾遭受兄弟姐妹的性虐待，尽管由于涉及羞耻感，确切的统计数据很难获得。但利伯曼本人确信，在这种情况下，这种新阐明的亲属关系检测系统一定是发生故障了：“有证据表明，在发生性虐待的案例中，亲属关系的线索是缺失的。”她认为，同样的解释——除了文化力量——也适用于历史上乱伦的例子，而童年“探索”不算数。“其中一个设计特点是，有生育能力且有基因关联的个体应该互相避免，”她说。“年幼的兄弟姐妹玩医生游戏并不一定矛盾。”
最终，利伯曼和她的合著者计划继续测试这种潜在的机制，从没有嗅觉能力的人开始。“另一个有趣的事情是观察盲人或那些无法识别人脸的人身上发生了什么，”她补充道。如果他们也共享这些亲属关系检测机制，这些进化心理学家可能已经阐明了我们的思想是如何进化出特定的机制来阻止我们打破家庭禁忌——以及为什么大多数文化如此强烈地禁止它。