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自然选择并非天然完美。生物进化出了一些非常复杂的适应性，但我们仍然非常容易受到疾病的侵袭。在所有疾病中，最悲惨且可能最神秘的疾病之一就是癌症。癌性肿瘤以其怪诞的方式完美地适应了生存。它的细胞在正常细胞停止分裂很久后仍继续分裂。它们破坏周围组织以为自己腾出空间，并欺骗身体为其提供能量以使其生长得更大。但是，困扰我们的肿瘤并非获得复杂策略来攻击我们身体的外部寄生虫。它们是由我们自己的细胞组成的，与我们作对。癌症也不是什么奇怪的罕见病：美国女性一生中被诊断出某种癌症的可能性为 39%，男性为 45%。
这些事实使癌症成为进化生物学家既严峻又引人入胜的难题。如果自然选择足够强大，能够产生从眼睛到免疫系统的复杂适应性，为什么它一直无法消除癌症？研究人员认为，答案在于进化过程本身。自然选择偏爱某些对抗癌症的防御机制，但无法完全消除它。具有讽刺意味的是，自然选择甚至可能无意中提供了一些癌细胞可以用来生长的工具。